1256 CONFÉRENCES 



M. Gaston TISSÀNDIEB, 



LA MÉTÉOROLOGIE ET LES AÉROSTATS [Il 



— Conférence dit 24 août 4874. — 



Il y a quatre-vingt-neuf ans, presque jour pour jour, un illustre aéronaute 

 et un de nos remarquables compatriotes, gonflait un ballon à quelques centaines 

 de mètres du lieu où nous sommes actuellement réunis sous les auspices de 

 l'Association française. Le 26 août 1783, Blanchard, déjà célèbre par la tra- 

 versée de la Manche, qu'il avait exécutée du haut des airs, s'élevait dans l'es- 

 pace, à Lille même, au milieu d'acclamations unanimes. Deux belles gravures 

 du temps ont consacré le souvenir de cette ascension ; sur la première, on voit 

 l'aérostat qui abandonne gracieusement la surface du sol, au centre d'une en- 

 ceinte vivante de grenadiers aux habits blancs à la française. Sur la seconde, 

 on aperçoit Blanchard, revenant après son voyage vers la grande cité flamande, 

 aux portes de laquelle l'accueillent avec enthousiasme les premiers magistrats 

 de la ville. 



A ce moment, les ballons venaient de faire leur apparition dans le domaine 

 de la science; la découverte impérissable des frères Montgolfier avait captivé 

 l'admiration du monde, et Lille, qui était alors comme aujourd'hui un des 

 foyers de l'intelligence française, tenait à honneur de saluer aussi les nouveaux 

 conquérants d'un nouveau monde. 



11 se produisit à cette époque un mouvement indescriptible ; jamais triomphe 

 du génie de l'homme ne s'était manifesté comme si extraordinaire, jamais 

 victoire de la physique n'avait paru si éclatante. 11 semblait que l'homme, après 

 avoir pris possession de ces provinces aériennes jusque-là inaccessibles, allait 

 s'emparer des célestes domaines. 



Mais après la frénésie de l'enthousiasme, on vit naître bientôt l'indifférence 

 et le découragement. 11 arrive souvent, en effet, qu'un sentiment passionné 

 cède la place, dans l'esprit essentiellement mobile de la foule, à un autre sen- 

 timent qui lui succède en sens inverse, comme s'il y avait aussi dans le monde 

 moral un principe de l'action et de la réaction. 



On se lassa de voir les ballons, qui semblaient devoir si vite modifier la 

 face du monde, rester bouées aériennes qu'entraînent à leur gré les caprices 

 de l'air : on les oublia, on les dédaigna ; ils tombèrent entre les mains des 

 coureurs de fêtes publiques. 



Ainsi l'histoire de l'aéronautique a eu son heure de décadence ; mais elle 

 devait bientôt compter l'époque de sa renaissance. L'art sublime des Montgol- 

 fier revit aujourd'hui avec vigueur, et si la gloire de ses débuts ne suffisait 

 pas à l'immortaliser, les services incomparables qu'il a rendus à la patrie lors 



(1) Cotte conférence a été accompagnée d'un grand nombre de projections, représentant des 

 vues aériennes, exécutées par M. Molteni, d'après les dessins de M. A. Tissandier. 



