1262 CONFÉRENCES 



Si le6 ballons, comme vous le voyez, offrent de précieuses ressources à 

 l'étude des courants aériens, ils ne sont pas moins utiles en ce qui concerne 

 les températures de l'atmosphère, les expériences hygrométriques, les investi- 

 gations relatives à l'électricité, au magnétisme, en ce qui regarde enfin l'obser- 

 vation des nuages, de ces massifs de vapeur qui fertilisent nos campagnes en 

 apportant dans leur sein l'eau de l'Océan, distillée par le soleil. Ces nuages, 

 entraînés par les courants atmosphériques, nous donnent la pluie féconde ; et 

 ils nous fournissent encore la chaleur des tropiques, qu'ils emmagasinent 

 pendant leur formation et qu'ils distribuent dans les régions du Nord, lors- 

 qu'ils reprennent l'état liquide. Je n'ai pas à vous exposer ici un programme 

 d'expériences à entreprendre ; aussi vais-je aborder l'étude si attrayante des 

 vapeurs atmosphériques. 



Rien n'est plus imposant que le tableau des nuages, contemplé du haut des 

 airs dans la nacelle aérienne. Ah ! Messieurs ! quelle impression délicieuse 

 que de se sentir mollement soulevé de terre, suspendu au-dessous de la 

 sphère de gaz qui s'élève avec lenteur et non sans majesté, comme ces brumes 

 du matin que paraissent aspirer les rayons du soleil. 



Quel charme dans le tableau de l'horizon qui s'élargit, des bruits humains 

 qui se dissipent, de la terre qui s'éloigne et qui ne se laisse plus entrevoir 

 que comme les bas-fonds du vaste océan aérien. On monte au milieu de ces 

 nuages diaphanes, qui vous enveloppent d'un brouillard opalin jusqu'au 

 moment où l'on s'échappe de leur surface supérieure, pour voir apparaître le 

 ciel où régnent les feux d'un soleil ardent. On contemple alors un plateau 

 circulaire de nuages arrondis qui, dans ces régions élevées, prennent un aspect 

 tout nouveau. Ils acquièrent du relief, de la consistance; on dirait des mame- 

 lons solides de glaciers fantastiques, où le soleil dessine par des ombres 

 vigoureuses des vallées d'argent, comme dans les pays enchanteurs des Mille 

 et une Nuits. Le ballon, entraîné par les courants aériens, paraît immobile 

 dans ce monde du calme, du silence et de la contemplation. Je plaindrais 

 celui dont l'âme ne serait pas embrasée au foyer de cette sublime poésie des 

 spectacles naturels 



Tantôt les nuages forment un nappe immense, un écran opaque qui cache 

 entièrement la vue de la terre, tantôt ils se suivent isolés, comme des géants 

 aux formes capricieuses et changeantes. Alors on aperçoit le sol à travers les 

 intervalles qui les séparent : les villes, les campagnes et les bois se succèdent, 

 réduits à des dimensions lilliputiennes... Veut-on s'élever plus haut dans les 

 régions de l'air, une poignée de sable suffit pour augmenter encore de quel- 

 ques centaines de mètres la distance qui nous sépare des humains. Veut-on 

 descendre, quelques mètres cubes de gaz, perdus par la soupape, nous 

 ramènent vers la surface terrestre. 



Quand on passe auprès des blancs cumulus, leur masse opaque forme 

 écran, et l'ombre du ballon s'y projette; elle s'entoure parfois de cercles 

 irisés aux sept couleurs de l'arc-en-ciel, et produit alors un spectacle saisis- 

 sant. On dirait un second ballon qui vous suit ; rien n'est plus curieux que 

 de voir sur les nuages son image se mouvoir comme dans les ombres chi- 

 noises. Ces auréoles lumineuses entourent parfois l'ombre tout entière du 



