430 SÉANCE GENERALE 



revend if luex' pour le nôtre Theureuse idée d'avoir favorisé des réunions plus 

 nombreuses d'hommes instruits ou habiles dans toutes les professions, par les 

 expositions nationales et internationales, par les comices agricoles, enfin par 

 les congrès. Or ces i-éunions, qui tendent de plus en plus à se multiplier, ont 

 déjà produit d'immenses résultats, en permettant des comparaisons, en ré- 

 veillant, en excitant l'amour-propre des individus et l'amour-propre des diffé- 

 rentes nations qui y prennent part, en provoquant des discussions d'où sortent 

 toujours d'utiles enseignements pour tous. 



Dans le rapide exposé que je voudrais m'efforcer de faire devant vous, je 

 me placerai naturellement aux points de vue qui me sont le plus familiers. En 

 agissant autrement et en voulant trop embrasser, je m'exposerais à dépasser ma 

 compétence et je ne suis pas bien sûr, même en me limitant, de ne pas fatiguer 

 votre attention. Si ma démonstration n'est pas complète, je tâcherai néanmoins 

 qu'elle soit concluante. 



Les mathématiques, si fortement cultivées en France, ont été, personne ne 

 l'ignore, la source du perfectionnement de la plupart des sciences d'observa- 

 tion. L'astronomie, l'une des plus anciennes et des plus parfaites, est peut-être 

 celle qui doit aussi le plus à la géométrie et à l'analyse. C'est un puissant 

 géomètre, l'immortel Newton qui, en simpUhant, en condensant en une seule 

 les lois des mouvements des astres, a créé la mécanique céleste, cette science 

 essentiellement mathématique qui guide sûrement les astronomes et leur per- 

 met de se rendre compte des dernières circonstances de ces mouvements par la 

 comparaison des résultats du calcul et de ceux de l'observation. 



L'accord de plus en plus grand, auquel on est parvenu, a permis de prédire, 

 assez longtemps à l'avance, avec une très grande exactitude et pour un instant 

 déterminé, les positions que doivent prendre les astres dans le ciel. 



Au point de vue philosopliique, on ne saurait rien ti'ouver de plus admi- 

 rable, mais ce qui ne l'est pas moins, ce que je tiens à mettre en lumière, 

 c'est que si la navigation à vapeur, avec les énormes vitesses que nous lui 

 connaissons, a pu être tentée, on le doit, en définitive, à la persévérance, à la 

 sagacité, au génie de plusieurs générations de géomètres et d'astronomes. 



Sans la perfection actuelle de ces éphémérides, qui sont publiées en France 

 sous le nom de Connaissance des temps, cette navigation serait troj) dangereuse 

 pour qu'on i)ût songer à la pratiquer. Je ne pense pas que l'on trouve jamais, 

 si cela était nécessaire, un plus puissant argument en faveur de l'utilité pra- 

 tique des sciences de l'ordre le plus élevé. 



Quoique l'étude de la constitution physique des asties semble s'écarter un 

 peu de mon sujet, je ne crois cependant pas pouvoir passer sous silence les 

 résultats obtenus à l'aide de ces deux nouveaux et précieux agents, la photo- 

 graphie et la spectroscopie. Après les merveilles révélées par le télescope, 

 depuis Galilée jusqu'à nos jours, après la découverte de l'essaim de petites 

 planètes situées entre Mars et Jupiter, contemporaine de celle de Neptune et 

 qui a été suivie de bien près par celle des relations qui existent entre les 

 comètes et les étoiles filantes, beaucoup d'astronomes croyaient que leur science 

 était bien près d'avoir dit son dernier mot et Ion espérait à peine ajouter 

 quelque chose à la démonstration faite par Arago, à l'aide du polariscope, que 

 la surface du soleil est à l'état gazeux. C'est donc avec autant de surprise que 

 d'admiration que l'on a vu les corps célestes, les plus éloignés de nous, se prêter 

 à un nouveau genre d'analyse chimique, indiqué par deux savants allemands, 



