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haut inU'rôt, de merveilleuses réalités ; enfin, des denrées nouvelles, d'une ines- 

 timable importance au point de vue de leurs usages et dont nos climats sep- 

 tentrionaux sont privés, fournissaient au commerce Toccasion de se développer 

 comme il ne l'avait jamais fait et, aux nations de l'Europe, des ressources 

 bien autrement précieuses que l'or, dont l'abondance dans certaines contrées 

 a été la cause de maux irrémédiables, sur lesquels vous me permettrez de ne 

 pas insister. 



Je ne \oudrais pas davantage m'arrêter aux conséquences si regrettables des re- 

 lations créées ou considérablement accrues par la fréquentation des côtes occiden- 

 tales de l'Afrique, entre des races dont les unes, considérées comme inférieures, 

 furent si longtemps sacrifiées aux autres, sous le prétexte que certains travaux 

 exceptionnellement pénibles ne pouvaient et ne devaient être exécutés que par 

 elles. Vous voyez que je fais allusion à l'esclavage des noirs, disparu seulement 

 depuis peu d'années dans le nouveau monde et qui n'était ni plus excusable 

 ni plus moral que celui des blancs si justement reproché aux peuples de l'an- 

 tiquité. 



Je passerai, sans même les énumérer. sur les phases successives de lélat 

 des dilTérentes classes de notre propre société française, depuis le ser\agc, qui 

 était à peine une atténuation de l'esclavage, jusqu'à l'émancipation complète, 

 qui date d'un siècle à peine et qui est due, sans le moindre doute, à l'inter- 

 vention puissante de la science plus qu'à toutes les autres causes que Ton se- 

 rait tenté d'invoquer. 



On pourrait, en effet, reproduire, au sujet des préjugés qui régnaient dans 

 les classes privilégiées jusqu'au milieu du xyiii® siècle, la remarque faite à 

 propos des peuples de l'antiquité. La cour, les grands seigneurs et leurs clients 

 ou leurs familiers étaient persuadés que toutes les conquêtes de l'esprit humain 

 les intéressaient seuls et étaient faites exclusivement pour eux. Le reste de la 

 nation, à bien peu d'exceptions près, leur semblait peu digne d'en jouir. Vous 

 connaissez le portrait qu'un écrivain célèbi-e du règne du grand roi faisait du 

 paysan français. Jamais les ilotes n'avaient été plus méprisés de leurs maîtres. 



Cependant le llamlieau de la science néclairait pas que les sommets de la 

 société. Sa lumière bienfaisante pénétrait partout, suscitant des améliorations 

 considérables dans les arts mécaniques et dans beaucoup d'industi-ies, dont plu- 

 sieurs devenaient florissantes. Le développement du commerce faisait sentir 

 le besoin de communications plus nombreuses et meilleures. dont l'agriculture 

 devait profiter et la i»opulation des campagnes avec elle. De grands esprits, 

 animés du plus pur patriotisme et que les splendeurs de la cour n'aveuglaient 

 pas, poussaient heureusement à ces améliorations et en prévoyaient d'autres 

 qui eussent été sans doute réalisées plus ^ite sans la fatale révocation de Tédit 

 de Nantes, qui pri\a la France d'un si grand nombre d'hommes de talent par- 

 ticulièrement habiles dans les arts et dans les industries qui cnnimençaient à 

 faire sa fortune et qui allèrent les porter ailleurs. 



Deux grands noms, ceux de Colbert et de Vauban. ne doivent jamais être 

 oubliés, quand on parle de ce temps qui est l'amore de l'ère actuelle. 



Les institutions de l'un et les profonds aperçus de l'autre inspirèrent, à coup 

 sur, les philosophes, qui, pendant le siècle suivant, ont préparé, par leurs 

 écrits, les gra.ndes réformes politiques et sociales réalisées \)av la Révolution. 



Ces philosophes, les économistes, les encyclopédistes, ai-je besoin de le dke, 

 étaient tous des savants. Comme les philosophes de l'antiiiuité. conune Platon, 

 qui n'admettait à son école ipie ceux qui étaient géomètres, ils prisaient avant 



