C' LAUSSEDAT. — SCIENCES APPLIQUEES AUX ARTS ET A l'iNDUSTRIE 123 



c'est ce que je ne saurais dire exactement, mais je ne crois pas me tromper en 

 admettant qu'elle ait été considéralDle. 



Quoi qu'il en soit, son intervention n'a pas suffi à garantir d'une décadence 

 rapide une civilisation bien rafiTmée pourtant, mais qui renfermait des germes 

 trop nombreux de dissolution. 



La science n'avait pas encore rautorité et le caractère de certitude, j'allais 

 dire d'infaillibilité, qu'elle devait acquérir de notre temps, ce qui ne dispense 

 pas les peuples qui la cultivent d'être attentifs aux moindres symptômes d'af- 

 faiblissement. 



C'est également aux sources vivifiantes de l'antiquité grecque que nos ancêtres 

 d'il y a quatre siècles sont allés puiser à leur tour. Je n'ai pas besoin de rap- 

 peler que, fort heureusement, la renaissance en Italie, en France, en Espagne 

 et, de proche en proche, dans toute l'Europe a été à la fois plus complète et 

 plus féconde que ce que j'ai cru pouvoir appeler la renaissance arabe. 



Je n'ai pas non plus à vous entretenir des merveilles artistiques et littéraires 

 de cette grande époque, mais je crois devoir m'arrêler quelques instants sur 

 les conséquences évidentes de l'activité scientifique qui s'est manifestée en 

 même temps, et qui a trouvé un si précieux aliment dans les grandes décou- 

 vertes géographiques qui ont marqué la fin du xv^ et le commencement du 

 xvi'^ siècle. 



Pour peu qu'on ait étudié l'histoire des sciences et de leurs applications les 

 plus utiles et souvent les plus imprévues, on est en effet frappé de l'influence 

 décisive que la découverte de l'Amérique, celle du cap des Tempêtes et les autres 

 hardies entreprises qui les ont suivies ont exercée sur leur développement et 

 par contre-coup sur la civilisation. 



Les sciences mathématiques viennent ici en première ligne. L'astronomie, 

 dont les cosmographes et les géographes avaient bien senti, depuis longtemps, 

 le besoin de faire usage, mais qui était encore si peu avancée, devait recevoir 

 de grands perfectionnements avant d'être en état de procurer aux marins les 

 guides célestes, sans lesquels ils ont eu si souvent tant de peine à se reconnaître 

 dans l'immensité des océans. Les progrès ont été incessants depuis cette époque 

 et, par une réciprocité que l'on retrouve dans l'avancement de toutes les 

 sciences, la nécessité pressentie de donner plus de précision à l'astronomie pra- 

 tique a contribué, sans aucun doute, à faire retrouver d'abord le véritable sys- 

 tème du monde, si difficile auparavant à imposer, et, de proche en proche, à 

 révéler le mécanisme de l'univers. 



Il est à peine nécessaire d'ajouter que ces résultats d'observations attentives, 

 délicates et persévérantes aussi bien que des méditations d'hommes de génie 

 ont, à leur tour, puissamment aidé la civilisation, en détruisant une foule 

 d'idées fausses qui en arrêtaient l'essor, en faisant évanouir des préjug(''s ridi- 

 cules, des terreurs chimériques comme celle de la fin du inonde, des épou- 

 vantes subites que produisaient les phénomènes les plus inoffensifs, comme 

 celui des échpses ou l'apparition des comètes. 



Les d(''couvertes que faisaient, de leur côté, les navigateurs, en se multipliant 

 sur tous les points de l'océan, sur les côtes, à l'intérieur des îles et des con- 

 tinents où débarquaient des hommes de science, en même temps que des 

 aventuriers, réduisaient à leurs vraies proportions les fables que l'imagination 

 des poètes et les récits fantaisistes de certains voyageurs du moyen âge avaient 

 accréditées. La physique du globe, la météorologie, les sciences naturelles se 

 dégageaient d'erreurs bizarres et s'enrichissaient, au contraire, de faits du plus 



