122 SÉANCE GÉNÉRALE 



brillant exemple, l'antiquité grecque nous a laissé (Kadmirables productions 

 du génie de ses poètes, de ses artistes, de ses savants ou de ses philosophes, à 

 ce point que, en dépit de nos efforts, nous désespérons bien souvent de les égaler. 



Il y a pourtant une différence essentielle, capitale, entre les chefs-d'œuvre 

 de l'art et de la littérature, d'un côté, et les monuments de la science, de l'autre. 

 Tandis que les premiers resteront éternellement ce quïls ont toujours été, 

 d'admirables modèles, les derniers infiniment respectables ne sont pas moins 

 depuis longtemps dépassés. 



Tels sont, en effet, le caractère et la destinée des œuvres scientifiques les 

 plus fécondes, des découvertes les plus sublimes. Ce sont des jalons, des phares 

 si vous le préférez, sur la route du progrès, où, à moins de cataclysmes, l'esprit 

 humain, ne rétrogradant jamais, s'efforce d'entraîner les sociétés dans sa marche 

 incessante en avant. Mais je dois encore faire appel à vos souvenirs, invoquer 

 d'autres considérations pour justifier ma thèse, qui est celle-ci: notre civilisa- 

 tion actuelle est principalement due aux innombrables et récentes applications 

 de la science. 



Dans l'antiquité grecque ou romaine, et nous pourrions remonter encore 

 plus haut, chez des peuples qui ont eu aussi une civilisation très avancée, à 

 en juger par les monuments qu'ils ont laissés, partout on rencontre cette tache 

 honteuse, indélébile, qui ternit l'histoire des sociétés disparues, l'esclavage. 



La culture des lettres et des arts, à laquelle on reconnaît le plus habituelle- 

 ment la vertu d'adoucir les mœurs, n'a pourtant modifié en rien les idées des 

 ])euples de l'antiquité sur l'état dégradant de ce que l'insuffisance d'autres 

 moyens de travail matériel leur faisait considérer comme un bétail humain 

 nécessaire. Cette (culture n'intéressait donc ou n'était censée intéresser que les 

 hommes libres, et bien que certains esclaves eussent autant d'esprit que leurs 

 maîtres et fussent souvent les auteurs des chefs-d'œuvre admirés, ces derniers 

 composaient seuls la nation ou les nations. 



Après le renversement et la dislocation du colosse romain et fort avant dans 

 le moyen âge, la confusion est telle qu'il serait bien inutile de rechercher ce 

 (|u'était devenue la science au milieu de ces débris de sociétés remplies d'élé- 

 ments disparates, sans cohésion, incessamment menacées d'un retour complet 

 à la barbarie, en dépit des efibrts de quelques hommes de génie pour les pré- 

 server de ce danger et pour les régénérer. 



11 fallait, il a fallu bien des années, bien des siècles pour que, de cette fer- 

 mentation humaine, pussent se dégager des idées d'ordre et de justice, des 

 lueurs de vérités capables d'impressionner des esprits hantés, les uns par la 

 crainte, les autres par la conscience brutale du droit du plus fort, tous par les 

 jiréjugés les plus dangereux et les plus grossiers. 



Certains arts furent pourtant cultivés avec une rar(^ lial)il('t('' pendant une 

 partie de cette période obscure, témoin les splendides monuments dont quel- 

 ques-uns des plus remarquables subsistent encore, mais la plupart des sciences 

 restèrent bien longtemps négligées, sinon inconnues, des nitli((ns répandues siu" 

 le sol de l'Europe. 



Il n'en était pas de même chez les Arabes, dont l'empire s'étendait alors dt'puis 

 le cœur de l'Asie jusqu'en Espagne, presque tout le long des côtes de la Médi- 

 terranée, et je suis amené de nouveau à leur rendre cette justice qu'après avoir 

 reconnu l'immense intérêt des travaux des savants grecs, ils s'en était^nt faits 

 les dignes continuateurs. Quelle part la science a-t-elle eue dans les dévelop- 

 pements de la brillante et éphémère puissance des Arabes, au temps des khahfes, 



