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que, dans cette branche, toute fran(;aise par son origine, de l'art de l'ingénieur, 

 nous ne sommes encore distancés par personne. 



L'emploi du métal dans les charpentes ne s'est pas développé aussi rapide- 

 ment que dans les ponts ; il ne s'imposait pas d'une manière aussi positive que 

 dans ces derniers. 



Le bois, employé dans les bâtiments où il est à l'abri de riiumidité, aurait une 

 durée presque illimitée si le feu ne venait parfois détruire les constructions les 

 plus considérables. C'est là une des causes de la préférence du fer au bois dans 

 les premières charpentes métalliques que l'on a construites. 



Aujourd'hui, la légèreté que par l'emploi raisonné du métal on peut donner 

 aux charpentes et le prix très réduit du fer permettent de réaliser des écono- 

 mies importantes sur les charpentes en bois. C'est à cela surtout qu'il faut 

 attribuer la tendance, toujours plus marquée, à substituer, dans ces dernières, 

 le fer au bois. 



Le premier exemple remarquable de ces charpentes, que nous signale l'his- 

 toire de la construction métallique, est celle de la Halle aux Blés, à Paris, en 

 1809, et dont la toiture en bois avait été la proie des flammes. 



La forme de cette charpente, qui vient de disparaître pour la construction de 

 la Bourse du Commerce, était celle d'une calotte constituée au moyen de vous- 

 soirs en fonte ; on y trouve, comme dans les premiers ponts, l'application des 

 principes des voûtes en maçonnerie. 



Après ce premier essai, on est resté longtemps sans voir d'application impor- 

 tante du fer dans la charpente et il faut aller jusqu'en 1842, époque à laquelle 

 Stephenson comprit le parti que l'on pouvait tirer du métal et construisit un 

 gi'and nombre de charpentes pour différentes gares. La plus importante de 

 celles-ci est la charpente de la station de Tythe-Bain, à Liverpool, qui a 43 mètres 

 d'ouverture. 



C'est à peu près de cette époque que date véritablement la charpente métal- 

 lique, que l'on a appliquée ensuite à toutes les grandes constructions, et qui, 

 sous forme de combles, dits Polonceau, du nom de l'ingénieur fi-ançais qui les 

 inventa, se répandirent peu à peu dans le monde entier. 



L'un des plus beaux modèles de ces grandes fermes a été réalisé en France, 

 en 185 i, au Palais de l'Industrie, dont la grande nef, bien connue de vous tous, 

 a une largeur de 48 mètres. 



C'est vers la même époque qu'ont été construites les Halles Centrales à Paris, 

 qui font époque dans la construction, par l'usage remarquable que l'on fit de la 

 fonte et du fer. 



Elles créèrent en arcliitecture un type absolument nouveau, qui a été suivi 

 depuis dans un nombre considérable d'édifices et elles restent encore, depuis 

 trente années, un modèle qu'il est difficile de surpasser et plus difficile encore de 

 ne pas suivre. 



Ce n'est plus guère en effet que sous cette forme que nous concevons mainte- 

 nant la construction de halles ou de marchés. 



De même que nous avons été, en France, les premiers à construire les ponts 

 métalliques d'après des bases scientifiques, de même je crois que, sans exagé- 

 ration. Ton peut reconnaître que nous avons été les premiers à employer, pour 

 des édifices de ce genre, le fer et la fonte avec autant de goût et d'habileté, en 

 réalisant des constructions qui, comme les Halles Centrales, sont à la fois élé- 

 gantes et grandioses. 



Si l'on prend, l'une après l'autre, toutes les grandes expositions : celles de Paris, 



