EIFFEL. — LES GRANDES CONSTRUCTIONS MÉTALLIQUES ' 69 



ment vérifiées, en ont déterminé les lois avec une telle précision qu'aucun des 

 faits de la pratique n'est venu une seule fois les infirmer. 



Je ne puis donc qu'effleurer ce sujet en vous présentant une rapide analyse 

 des progrès qui se sont accomplis successivement, et en appelant votre atten- 

 tion sur quelques-uns des grands ouvrages qui s'exécutent actuellement. 



Mais tout d'abord, je vous prie de m'excuser à l'avance, si je me trouve conduit 

 à citer, peut-être trop souvent, quelques-uns des travaux que j'ai moi-même 

 exécutés. N'y voyez que mon désir de tâcher de vous intéresser en vous parlant 

 de ceux que je connais le mieux. 



Vous me permettrez d'entrer en matière par quelques brèves considérations 

 sur les matériaux employés dans les constructions en général et sur le rôle 

 spécial de la fonte, du fer et de l'acier. 



L'emploi du fer est, comme vous le savez, des plus anciens ; mais il était 

 loin d'égaler celui du bois et de la pierre, que la nature met à la disposition 

 de l'homme, tout préparés pour être façonnés suivant ses besoins. Aussi ces 

 derniers sont-ils restés longtemps les seuls matériaux de construction, tandis 

 que la difliculté de fabriquer le fer en grande quantité et de lui donner, avec 

 les faibles moyens dont on disposait, les formes voulues, en restreignait singu- 

 lièrement l'emploi. 



Ce n'est que pour les petites pièces, qui exigeaient une résistance tout à fait 

 spéciale, que l'on arrivait k grand'peine à le forger à la main. 



A notre époque, les progrès de la métallurgie et la vapeur, qui a transformé 

 tant de choses, mettent à notre disposition des ressources presque illimitées, 

 soit pour façonner et travailler le fer avec une extrême facilité, soit pour nous 

 procurer des métaux ayant des propriétés bien définies et une résistance exac- 

 tement connue. 



11 va sans dire que le fer ne pourra jamais remplacer entièrement la pierre 

 et le bois, qui ont leurs qualités particulières ; mais il y a eu, dans ces der- 

 nières années, une lutte constante, et le fer a envahi de plus en plus le domaine 

 de la grande construction, dont il est aujourd'hui un des principaux maté- 

 riaux. 



Quels sont donc les a^vantages du métal ? 



C'est, en premier lieu, sa résistance. 



Au point de vue des charges que l'on peut faire supporter avec sécurité à l'un 

 ou l'autre de ces matériaux, on sait, qu'à surface égale, le fer est dix fois plus 

 résistant que le bois et vingt fois plus résistant que la pierre. 



C'est dans les grandes constructions surtout que la résistance du métal le rend 

 supérieur aux autres matériaux. Le poids propre de l'ouvrage y joue, en effet, 

 un rôle considérable : il limite les hauteurs et les portées que l'on peut atteindre. 



La légèreté relative des constructions métalliques permet, en même temps, 

 de diminuer l'importance des supports et des fondations. 



Pour ne citer qu'un exemple, celui de la Tour de l'Exposition, j'ai étonné 

 plus d'une personne qui s'inquiétait de la charge sur le sol des fondations, en 

 disant qu'il ne serait pas plus chargé que celui d'une maison de Paris. 



Ces avantages que présente le métal, croissent naturellement avec les dimen- 

 sions des constructions. 



Mais l'incomparable supériorité du métal, sans laquelle tout le reste serait 

 peu de chose, est son élasticité, qui lui permet, comparativement à la pierre, de 

 résister aussi bien aux efforts de tension qu'aux efforts de compression. 



Avec la pierre, on ne peut constituer qu'un nombre limité de systèmes, dans 



