(3. ROLLAND. — LA COLON ISATIO.N FRANÇAISE AU SAHARA 49 



années, à des reconnaissances techniques et à des discussions scientifiques, qui 

 appelèrent l'attention sur les régions sahariennes, — ces annexes presque ignorées 

 de nos possessions d'Algérie et de Tunisie, ces plaines immenses dont certaines 

 parties sont loin d'être aussi déshéritées par la nature qu'on le croyait géné- 

 ralement. On se fit à la pensée que Sahara n'était pas toujours synonyme de 

 désert. On apprit qu'au contraire, le Sahara, malgré la sécheresse de son climat 

 et l'aridité de sa surface, possédait des lignes d'eaux superficielles et des nappes 

 d'eaux souterraines et artésiennes, et qu'il présentait d'importantes ri'gions 

 d'oasis, cultivées et habitées, où la combinaison de ces deux éléments, le soleil 

 et l'eau, produisait des merveilles de végétation, même sur un sol ingrat. On 

 se rendit compte que l'homme devait se proposer, non pas tant de changer le 

 climat du Sahara, que de tirer parti du Sahara tel que la nature l'a fait. On 

 comprit qu'il y avait, en effet, à dresser et à poursuivre au Sahara, un programme 

 intéressant de transformation, consistant, non pas à faire venir de loin les eaux 

 salées de la mer dans quelques chotts, mais, — progranmie bien autrement cer- 

 tain dans ses résultats et d'une portée bien autrement générale, — à s'adresser 

 simplement aux eaux douces qui existent sur place, à la surface ou dans le 

 sous-sol, et dont la majeure partie est aujourd'hui perdue ou inutilisée, à les 

 faire servir aux irrigations partout où cela est possible et, grâce aux irrigations, 

 à développer les cultures actuelles, à créer de nouvelles oasis et à mettre en 

 valeur de vastes espaces jusqu'alors stériles et déserts. 



L'irrigation, voilà le secret de tout ce qui a été fait et de tout ce qui sera fait 

 de pratique au Sahara. 



Il est, d'ailleui-s, une région du Sahara algérien où ce programme n'en est plus 

 à l'état de projet, mais oiî la sonde artésienne a montré, depuis longtemps, le rôle 

 bienfaisant qu'elle peut remplir au désert, et où l'on a vu s'accomplir, dans ces 

 dernières années, une œuvre importante de création agricole et de colonisation : 

 c'est l'Oued Rir*, grande région d'oasis qui se trouve au sud de Biskra et dont la 

 capitale est Tougourt (fig. 1 et 2). 



L'Oued Rir' a souvent été citée conmie une des contrées les plus riches de 

 l'Afrique du Nord en eaux artésiennes. De remarquables travaux de forages 

 artésiens y ont été exécutés depuis la conquête française, et, grâce aux bienfaits 

 d'une irrigation abondante, il s'est opéré dans ce pays une véritable transforma- 

 tion : en trente ans, les oasis ont quintuplé de valeur et, par suite du dévelop- 

 pement de leurs ressources agricoles, de l'amélioration du sort des indigènes et 

 de la pacification complète de cette partie du Sud algérien, la population de 

 l'Oued Rir' a plus que doublé. 



Aujourd'hui, c'est en dehors des oasis indigènes et loin d'elles, c'est au milieu 

 des vastes steppes de la région, que de nouveaux sondages font jaiUir l'eau où 

 elle manquait, et permettent de vivifier par l'irrigation des terrains auparavant 

 improductifs; ce sont des Français qui ne craignent pas, si invraisemblable que 

 cela puisse paraître au premier abord, d'aller faire de l'agriculture au Sahara, 

 qui s'y adonnent â l'exploitation du palmier -dattier et, enfin, qui entreprennent 

 eux-mêmes de grandes plantations de palmiers et créent de toutes pièces des 

 oasis nouvelles en plein désert. Et ce n'est pas là un essai de colonisation ayant 

 demandé â l'Etat aucun sacrifice, môme passager : c'est une œuvre conçue et 

 menée à bien par des particuliers, â leurs risques et périls, une œuvre due entiè- 

 rement â l'initiative privée. 



L'exemple de ce qui avait été fait avec succès dans l'Oued Rir' n'est déjà plus 

 isolé : voici maintenant qu'il est suivi dans le Sahara tunisien, où a été entre- 



