36 CONFÉRENCES 



nismes infinimenl petits : sans eux, ni vin, ni l)ière, ni alcool, ni tant d'autres 

 liqueurs dans l'ingestion desquelles se complaît riiumanité. La putréfaction, c'est- 

 à-dire la destruction des matières organiques et leur retour à la matière inorga- 

 nique, d"où dérive toute vie, s'accomplit également sous l'action de microbes, 

 La formation de la terre végétale, celle des nitrates et de l'humus sont encore 

 sous la dépendance de ces merveilleux ouvriers. 



A un autre point de vue, qui intéresse plus spécialement le biologiste, n'est-oa 

 pas allé jusqu'à prétendre que nous ne prenions point la peine de digérer nous- 

 mêmes nos aliments, mais que cette besogne était accomplie par des légions de 

 microbes logées dans notre tube digestif et que, semblables en cela au ténia qui 

 vit dans notre intestin, nous nous contentions d'absorber les produits élaborés 

 par eux? 



Si cette assertion est contestable, il est du moins certain que, dans ces dix 

 dernières années, la doctrine médicale a subi une révolution complète, par le 

 fait même des progrès de la microbiologie. La vieille théorie des germes ou des 

 miasmes, dont on pressentait bien l'exactitude, mais sans pouvoir la démontrer 

 d'une façon convaincante, en a reçu une éclatante consécration : le contage 

 existe, il est vivant; c'est un microbe presque invisible aux plus forts grossisse- 

 ments. Les maladies infectieuses, d'autres encore auxquelles on refusait ce 

 caractère, reconnaissent pour cause unique la pénétration d'un microbe dans 

 l'organisme et sa multiplication, soit dans le sang, soit daps l'intimité des or- 

 ganes. Les progrès ont été si soudains et si imprévus qu'on peut établir déjà 

 des catégories dans tous ces contages animés : la pneumonie (ibrineuse et l'an- 

 thrax sont causés par des microcoques ; le charbon, la lèpre, la tuberculose sont 

 dus à des bacilles; le choléra est l'œuvre d'un spirille et la carie dentaire est 

 celle d'un leptothrix. 



Quelle importance exceptionnelle les microbes n'ont-ils pas dans le monde! 

 Leur petitesse est extrême, mais leur domaine est infini et n'a d'autres limites 

 que celles de notre planète. Rien n'échappe à leur atteinte : répandus par 

 myriades dans l'air, dans l'eau, dans le sol, ils sont sans cesse en action, sui- 

 vant leurs aptitudes. L'air que nous respirons les amène dans nos poumons, 

 l'eau que nous buvons les conduit dans notre intestin : de là, ils passent dans 

 notre organisme et s'y développent activement, causant ainsi les maladies 

 diverses dont ils sont les agents. Ils s'introduisent de même dans le corps des 

 animaux et la chair de ceux-ci, si elle est soumise à des préparations culinaires 

 insuffisantes, est capable de transmettre la maladie aux personnes qui la con- 

 somment. 



C'est donc avec les aliments, liquides ou solides, que viennent nous assaillir 

 la plupart de ces invisibles, mais impitoyables ennemis. Retenons ce fait, car 

 nous aurons à revenir, en terminant cette conférence, sur les conséquences 

 hygiéniques qui en découlent. 



Ce mode d'invasion n'est point particulier aux bactéries : c'est également par 

 lui que s'introduisent dans notre organisme un grand nombre d'animaux para- 

 sites. A ce point de vue encore, la médecine a réalisé, dans ces dernières années, 

 des progrès inespérés. Pour être moins éclatants que ceux dont je viens de 

 parler brièvement, les résultats acquis dans le domaine du parasitisme animal 

 n'en sont pas moins d'une haute importance : ce sont ces résultats que je désire 

 vous exposer, ce qui ne manquera point de vous démontrer, d'autre part, quel- 

 ques-uns des importants sei vices que les sciences naturelles peuvent rendre à la 

 médecine. 



