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Nous voici enfin sur le territoire arabe. Le sol n'est plus laljouréct les inerres 

 y deviennent de plus en plus nombreuses à mesure que nous nous élevons 

 vers la montagne. C'est de la terre de parcours pour les moutons, avec des 

 palmiers nains, des asphodèles, des lentisques, quelques jujubiers, des herbes 

 dures plus ou moins analogues à l'alfa. Aucun arbuste ni même aucun arbre 

 atteignant un mètre. La végétation, assez verte cette année parce qu'il a beau- 

 coup plu, est coupée par une foule d'espaces dénudés d'où émergent de place en 

 place des roches d'un blanc sale. Peu à peu les herbes et les lentisques sont 

 moins serrés, les pierres deviennent plus nombreuses, la végétation se rabou- 

 grit davantage encore ; le nu du sol, avec ses teintes indécises, finit par crever 

 partout comme un vieux burnous en loques. Les mamelons ondulent par lon- 

 gues courbes et s'étagent à nos yeux les uns au-dessus des autres, le soleil 

 commence à nous rappeler que nous sommes vraimenten Afrique, et l'uniforme 

 sérénité du ciel correspond à l'uniformité imposante du paysage qui inspirerait 

 la tristesse si les replis variés de notre caravane, avec ses costumes dépaysés, 

 ne venaient troubler sa solennelle monotonie par une note d'opérette. 



Nous approchons enfin des derniers mamelons qui se soudent en une ligne 

 continue fermant l'horizon devant nous. Tout en haut de la crête, le bleu 

 intense du ciel est coupé par deux petits monuments d'un blanc cru, semblables 

 à un œuf dans son coquetier : ce sont les koubas de deux sanctuaires de mara- 

 bouts. Plus bas, à mi-côte, j'aperçois comme un mur légèrement cintré formé 

 par une rangée de grandes pierres blanches pointues qui portent toutes une 

 tache noire. Est-ce un jeu de la nature? Est-ce une œuvre de l'homme, quelque 

 vaste alignement de menhirs dru plantés, comme on en voit de petits dans 

 notre Bretagne? 



Pendant que je me pose ces questions, les pierres semblent tout à coup 

 s'ébranler comme sous un coup de vent, puis paraissent grandir et brusquement 

 dévalent vers nous en désordre. Ces apparences de pierres, c'étaient trois mille 

 Arabes accroupis en longues rangées dans l'immobiUté du nmsulman, si com- 

 plète qu'on la croirait la préface de la mort. Ils se précipitent vers nous, agitant 

 leurs bras et leurs bâtons, en poussant des cris aigus qu'on prendrait pour des 

 cris de femmes ou d'eunuques. 



C'est un simulacre d'attaque de convoi, telle qu'elle se pratiquait souvent 

 autrefois. Nous sommes bientôt entourés, noyés dans ces flots de burnous agités. 

 Chacun met pied à terre, et la caravane prisonnière se dirige à pied vers les 

 tentes des Arabes, qui forment deux vastes demi-cercles des deux côtés du 

 chemin. On les a fait ranger ainsi pour nous permettre de les mieux voir. Mais 

 d'ordinaire les tentes d'un douar forment un cercle complètement fermé au 

 milieu duquel on fait entrer la nuit tous les animaux, vaches, chevaux, mou- 

 tons, mulets. Pour les défendre contre les chacals et les voleurs, on dispose tout 

 autour du douar une haie faite avec des branches sèches de jujubier épineux 

 qu'on croirait saupoudrées de poudre de riz. 



La lente elle-même, qui rappelle à peu près la forme d'une pyramide très 

 surbaissée, n'a guère beaucoup plus de deux mètres à son sommet, formé par 

 deux ou trois piquets plantés droits pour soutenir la Iode. Sa largeur est géné- 

 ralement de six ou sept mètres et, comme la toile au pourtour est attachée près 

 du sol, on ne peut se tenir debout qu'au milieu. Un petit relèvement de toile 

 sur un des côtés sert de porte, mais de porte ti-ès basse, qu'on ne peut franchir 

 sans se courber presque à quatre pattes. D'ordinaire, chaque tente est entourée 

 d'un cercle de pierres ou de branches de jujubier pour boucher les lacunes qui 

 restent entre la toile et le sol. Comme les tentes ont été déplacées, ce cercle 



