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entrer sur un terrain que je ne veux pas aborder; mais il est incontestable 

 cependant que les institutions libérales qui nous régissent sont celles qui se 

 prêtent le mieux à l'essor des nations, à l'expansion de leurs forces vives et à 

 l'accroissement de leur prospérité. Si nous n'en relirons pas tous les bénéfices 

 que nous pourrions en attendre, c'est que nous nous sommes imposé la tâche 

 difficile de fonder une démocratie, sur la base du suflCrage universel, dans un 

 pays où les mœurs et l'éducation des masses n'étaient pas encore à la hauteur 

 d'un effort pareil et au milieu dune Europe monarchique. Pour tenter 

 une pareille entreprise et pour la mener à bonne fin, il faut s'attendre à passer 

 par de longues épreuves; mais il faut compter sur le ressort et la vitalité de 

 notre race, sur cette puissante unité que les siècles ont consacrée et qui est si 

 profondément enracinée dans le pays, que, lorsque le sort des batailles vient à 

 en détacher une parcelle, elle ne peut jamais se souder au sol de l'étranger. 



Quelque grandes que soient les difficultés du moment, ce n'est pas dans 

 cette lutte avec son passé, ce n'est pas dans la crise agricole, industrielle et 

 commerciale que nous traversons, que gît le véritable péril social. 11 est pour 

 la Fiance un danger plus grand peut-être, quoique moins visible, et c'est de 

 celui-là que je viens vous entretenir aujourd'hui. 



Pour qu'une nation soit forte et libre, il faut que sa population soit bien 

 portante, instruite, laborieuse et honnête. Il faut de plus qu'elle s'accroisse 

 dans une mesure proportionnelle au développement de ses voisins. « La gran- 

 deur des rois, disait Vauban, se mesure au nombre de leurs sujets. » Il en est 

 encore de même des républiques. De nos jours, la force ne va pas sans le 

 nombre. Un accroissement normal et régulier est la loi des nations civilisées 

 et le signe infaillible de leur prospérité. Or, tandis que tous les peuples qui 

 nous entourent obéissent à cette loi, la France seule tend à s'y soustraire, et 

 c'est là que gît pour elle le véritable péril. 



Notre pays ne se dépeuple pas encore ; mais son mouvement d'accroissement 

 se ralentit de plus en plus. Au commencement de ce siècle, la population aug- 

 mentait en moyenne de 6,02 habitants sur 1 000 par an. En 1879, l'accroisse- 

 ment n'était plus que de 3,34, et la moyenne des cinq années qui viennent de 

 s'écouler ne donne plus que 2,85. Si cela continue, l'arrêt complet ne tardera 

 pas à se produire. 



S'il en était ainsi dans le monde entier, nous pourrions en prendre notre 

 parti; mais nous constituons sous ce rapport une déplorable exception. L'An- 

 gleterre voit chaque année sa population s'augmenter de 13 pour 1 000, l'Alle- 

 magne de 10 pour I 000; fltalie et la Belgique, qui présentent, après nous, le 

 chiffre le plus faible, ont encore chaque année 7 habitants pour 1 000 de plus 

 que l'année précédente. Je ne parle pas de l'Amérique, dont la population a 

 décuplé depuis le commencement du siècle. Il résulte de cette disproportion 

 que la France, qui occupait le second rang, est tombée au quatrième. Elle ne 

 représente plus que le dixième de la population de l'Europe, tandis qu'il y a 

 deux siècles elle en constituait plus du tiers. Dans cinquante ans, si cela 

 continue, nous n'en formerons plus que le quinzième, et nous serons tombés 

 au septième rang, parmi les petits États avec lesquels on ne compte plus. 



Les chiffres, quelque expressifs qu'ils soient, ont l'inconvénient de ne pas 

 frapper les regards et, pour rendre ces faits plus saisissants, M. Cheysson, le 

 savant président de la Société de statistique de Paris, les a représentés à l'aide 

 de diagrammes que je vais faire passer successivement sous vos yeux. 



Le premier figure l'ascension progressive de la population des principaux 



