JULES ROCHARD, — LA DÉPOPULATION DE LA FRANCE 15 



tour est pour eux un lieu d'asile, et il vaut mieux les trouver vivants dans le 

 tour que de les trouver morts dans le ruisseau. 



Je ne veux pas dire qu'il ne faille pas encouragei* et soutenir les pauvres 

 mères qui tiennent à honneur de conserver et d'élever leurs enfants. Celles-là 

 ont droit à toute la bienveillance de l'État, et je suis partisan des secours à 

 domicile, à la condition toutefois qu'ils ne soient pas dérisoires et que l'em- 

 ploi en soit surveillé. 



Il ne suffît pas de protéger les enfants à leur naissance ; ils ont besoin du 

 secours et de l'aide de l'Etat, pendant les années qui suivent. La mortalité des 

 enfants du premier âge est excessive, et c'est sur cette phase de l'existence 

 que l'hygiène peut exercer sa surveillance avec le plus d'efficacité. 



L'excès de la mortalité infantile n'a attiré l'attention qu'il y a une vingtaine 

 d'années. C'est un modeste praticien du Morvan, le D'" Monod de Montsauche, 

 qui l'a signalée le premier, en 1865, à l'Académie de Médecine. Cette révélation 

 navrante produisit le plus grand effet. Les renseignements confirmatifs arri- 

 vèrent alors de toutes parts. On apprit que la mortalité des enfants assistés 

 dépassait, dans tous les départements, 60 pour 100 pendant la première an- 

 née, et atteignait parfois 90 pour 100. On apprit en même temps des détails 

 d'un incroyable sauvagerie, des actes de cruauté invraisemblables, commis sur 

 ces pauvres petits êtres par les personnes auxquelles on les confiait (1). L'in- 

 dustrie des nourrices et des gardeuses apparut sous son véritable jour et ce 

 fut un cri d'indignation, d'un bout delà France à l'autre. Partout on réclamait 

 une loi qui prolégeât l'enfance. Les médecins se mirent à la tête du mouve- 

 ment, qui aboutit à la loi du 23 décembre 1874 sur la protection des enfants 

 du premier âge. Cette loi a pris le nom de son inspirateur, le D"" Théophile 

 RousseL Elle sera, pour notre éminent confrère, un titre éternel à la recon- 

 naissance du pays. 



La loi Roussel n'a pas immédiatement porté tous ses fruits : il a fallu quel- 

 que temps pour qu'on en comprit les dispositions bienveillantes ; mais, aujour- 

 d'hui, elle commence à fonctionner d'une façon satisfaisante. A Paris, un préfet 

 de poUce qui a laissé les meilleurs souvenirs dans la population, M. Cames- 

 casse, a institué un service de surveillance dirigé par des médecins, exercé 

 par des dames inspectrices, et l'on en obtient les meilleurs résultats. La mor- 

 alité est tombé de 80 pour 100 à 20 pour 100, pour les enfants de la première 

 année, dans le département de la Seine. En province, on est arrivé, dans quel- 

 ques départements, à des résultats plus brillants encore. Ainsi, dans le Cal- 

 vados, la mortalité annuelle, pour les enfants soumis à la loi Roussel, c'est-à- 

 dire âgés de moins de deux ans, est tombée, pendant la période comprise 

 entre 1880 et 1883, de 72 pour 100 à 5,41 pour 100. J'aurais bien du plaisir a 

 vous raconter par quels prodiges d'activité et de persévérance M. Monod, alors 

 préfet du Calvados, est arrivé à ce résultat et quelle part ses dévoués collabo- 

 rateurs y ont prise ; mais cela m'entraînerait trop loin et je me borne à vous 

 faire remarquer combien est éclatante cette démonstration du pouvoir de l'Hy- 

 giène. Je ne connais pas d'exemple plus encourageant que celui-là. 11 a suffi 

 que deux administrateurs, placés dans des conditions tout à fait différentes, 

 prissent à cœur les intérêts de la première enfance et s'appliquassent, avec 

 persévérance et conviction, à faire appliquer la loi qui les protège, pour faire 

 diminuer des trois quarts la mortalité de ces petits êtres. En présence de pa- 



(I) Voir l'exposé des motifs de la loi du 23 septembre 1874. 



