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époque, la population de la France était de 32 millions d'habitants, il y a eu 

 19 millions de nos compatriotes qui ont été privés de pain de froment et ont 

 dû se nourrir de grains inférieurs : seigle ou sarrasin, ou consommer surtout 

 des pommes de terre et des châtaignes. 



L'examen du dessin montre que, pendant les dernières périodes, le déficit 

 du froment s'atténue de plus en plus; mais vous ne pouvez manquer d'être 

 frappés de l'importance qu'a prise, dans ces dernières années, l'importation du 

 blé étranger; pendant les dix dernières années, elle correspond à 10 millions 

 d'hectolitres chaque année; c'est donc 100 millions pour la période. C'est 

 une somme de 2 milliards de francs que l'insuftisance des récolles framjaises 

 a fait passer à l'étranger. 



Visiblement, la prospérité publique, marquée par le désir d'une nourriture 

 meilleure, a marché plus vite que la production, qui est actuellement insuf- 

 fisante. 



A cela, deux causes : les saisons depuis quelques années n'ont pas été 

 favorables, et les (-ultivateurs tendent plutôt à restreindre qu'à augmenter la 

 production du blé, car elle est souvent peu rémunératrice. 



II 



DÉVELOPPEMENT DU BLÉ. — INFLUENCE DES SAISONS SUR LES KÉCOLTES 



Que la saison indue, sur l'abondance de la récolte d'une terrible façon, 

 c'est ce que la courbe que vous avez vue tout à l'heure a démontré bien 

 clairement; je rappelle seulement des chiffres récents. En 1879, nous avons 

 recueilli 79 millions d'hectolitres; en 1874, cinq ans auparavant, nous en 

 avions fait 133; la différence est énorme. Il est manifeste que pendant ce 

 court espace de temps, ni la surface des ensemencements, ni les façons 

 données au sol, ni les quantités d'engrais n'ont été sensiblement variées; ces 

 différences excessives sont dues surtout, sinon exclusivement, à l'influence 

 de la saison. 



Comment donc peut-elle agir si profondément? C'est ce qu'il importe de 

 savoir. 



La vie d'une plante herbacée comme le blé peut être par la pensée partagée 

 en deux périodes distinctes ; dans la première qui s'étend de la semaille à 

 la floraison, le végétal s'accroît, il accumule les matériaux nécessaires à la 

 formation de sa graine ; pendant la seconde, qui est beaucoup plus courte, la 

 plante utilise les matériaux élaborés qui se transportent des feuilles et de la 

 tige, où ils étaient restés emmagasinés jusqu'alors, dans les ovules fécondés. 

 La distinction que je viens d'établir est trop absolue; pendant la maturation 

 la plante s'accroît encore, bien que médiocrement ; mais, pour la simplicité 

 de l'exposition, nous pouvons supposer (jue les deux périodes soient nette- 

 ment séparées. 



L'élaboration de la matière végétale, qui comprend la première période, uti- 

 lise des matériaux qui arrivent à la plante les uns par la racine, les autres 

 par la feuille; la racine prend dans le solde l'eau et des matières dissoutes, 

 telles que l'acide phosphorique et la potasse, et les aliments azotés, les 

 nitrates; nous savons, en effet, que les nitrates exercent sur la végétation 

 l'action la plus puissante et nous n'avons jusqu'à prés(>nt aucune preuve cer- 

 taine que les matières organiques azotées ou les sels ammoniacaux soient pour 



