J. JANSSEN. — SUR l'aGE DES ÉTOILES 69 



Mais n'oublions pas que ces conclusions n'ont rien d'absolu. Une Étoile, en 

 effet, présente une extrême complexité dans les phénomènes qui accompagnent 

 la succession des phases qu'elle parcourt. Si nous prenons, par exemple, la 

 théorie d'Herschel, et que nous admettions la formation de cette Étoile par 

 voie de condensation, nous verrons la masse augmenter de température par le 

 fait de la condensation et en perdre par voie de rayonnement, ce qui peut 

 amener d'énormes différences de température entre le noyau et ses enve- 

 loppes gazeuses. En outre le refroidissement présente des phases de recru- 

 descence calorifique extérieure qui peuvent masquer le véritable état ther- 

 mique général. Si, par exemple, on examinait la surface solaire à l'époque 

 d'un maximum de taches, puis à celle d'un minimum, on serait conduit à 

 considérer le Soleil comme étant dans un état thermique ascendant, ce qui 

 paraît contraire à la vérité. 



Nous devons donc être très réservés et chercher plutôt à coTnpléte7- nos mé- 

 thodes qu'à tirer de nos connaissances actuelles des conclusions trop hâtives. 



Messieurs, c'est dans cette pensée que j'ai cherché, il y a déjà longtemps, 

 depuis 1862, à étudier spécialement les phénomènes d'absorption des gaz et 

 des vapeurs parce qu'ils me paraissent fournir des données très précises pour 

 les études célestes qui nous occupent. 



Par exemple, la vapeur d'eau possédant un spectre d'absorption élective très 

 précis et très riche, on sera conduit à des conséquences de la plus haute im- 

 portance si on constate la présence de cette vapeur soit dans certaines Éloiles, 

 soit dans les Planètes de notre système. 



Pour les Étoiles, ce serait la preuve certaine que les atmosphères de ces 

 astres sont parvenues à un état de refroidissement qui permet l'association chi- 

 mique del'oxygène et l'hydrogène. Par conséquent ce serait la constatation d'un 

 point précis d'évolution ou d'âge. 



Et pour les Planètes, quel intérêt pour nous à avoir la preuve que l'eau, cet 

 agent indispensable de la vie animale et végétale, y est présente comme sur 

 notre terre ? 



Nous allons tout à l'heure revenir sur le spectre de la vapeur d'eau, mais 

 auparavant voyons comment on a été conduit à le découvrir. 



Cette découverte se rattache à l'étude du spectre de l'atmosphère terrestre. 



M. Brewster avait reconnu que le spectre du Soleil levant ou couchant était 

 sillonné de bandes obscures nébuleuses, qui s'évanouissaient complètement dès 

 que le Soleil s'élevait notablement au-dessus de l'horizon. Il avait eu d'abord la 

 pensée d'attribuer la production de ces bandes à l'action de l'atmosphère ter- 

 restre, mais le fait de leur disparition complète vers le Méridien s'opposait 

 à cette conclusion et le grand physicien anglais reconnut en effet, dans son 

 dernier mémoire sur ce sujet, que la question n'était pas résolue. 



Ayant été amené à étudier cette question, j'ai reconnu que par des disposi- 

 tions optiques spéciales on peut résoudre les bandes de M. Brewster en lignes 

 fines et, ce qui est capital, que ces lignes sont toujours présentes dans le 

 spectre, variant seulement d'intensité suivant les épaisseurs atmosphériques 

 traversées par les rayons solaires. 



L'action de notre atmosphère se trouvait ainsi démontrée. 



En même temps ce résultat montrait que des gaz froids, comme ceux qui 

 composent l'atmosphère terrestre, peuvent donner le phénomène d'absorption 

 élective que venait de reconnaître M. Kirchkoff à l'atmosphère incandescente 

 du Soleil. 



