80 ASSOCIATION FRANÇAISE POUR l'aVANCEMENT DES SCIENCES 



M. Edmond PERRIER, Profes>eur au Muséum d'Histoire naturelle. 



LES CORALLIAIRES ET LES ILES MADRÉPORIQUES (1) 



— Séance du 12 mars 1887 — 



La partie la plus grande du sol de nos continents o. été formée sous les 

 eaux, à des profondeurs parfois considérables, et n'est venue que lentement, 

 par suite d'une émergence graduelle, s'ajouter aux grandes arêtes primitive- 

 ment constituées par le gneiss et le granit : c'est là une des données fonda- 

 mentales de la Géologie. Des assises de plusieurs milliers de mètres d'épais- 

 seur ont été lentement produites par l'accumulation au fond des mers tran- 

 quilles de débris de toutes sortes, détachés des rivages par le choc des vagues 

 ou provenant de la décomposition des êtres vivants. Mais tous les terrains 

 n'ont pas pris naissance d'une façon aussi passive. Dans certains d'entre eux, 

 la masse de la roche est constituée par les restes d'animaux qui certainement 

 se sont développés sur place, ont vécu et grandi là où nous les trouvons; 

 durant de longs siècles, ces terrains n'ont été que de vastes bancs d'êtres 

 vivants ; ils ne doivent plus leur origine, comme tant d'autres, à la seule 

 action de la pesanteur et de la chaleur du soleil : c'est la vie même qui les a 

 édifiés. Elle a employé pour ce genre nouveau de construction des êtres dont 

 la nature est demeurée longtemps ambiguë ; que les anciens naturalistes ont 

 pris tantôt pour des pierres, tantôt pour des plantes, parfois pour des pierres 

 végétales, et que, depuis cent cinquante ans à peine, depuis les belles études 

 de Peyssonnel et de Trembley, on sait être des animaux. Ces animaux con- 

 structeurs, souvent ramifiés comme des plantes, et qui semblent parfois des 

 végétaux sans feuilles, mais couverts de grandes et splendides fleurs, ont reçu 

 des noms variés : on les appelle des Polypes, des Madrépores, des Coraux, sui- 

 vant les temps et les heux. La plupart d'entre eux appartiennent à l'embran- 

 chement des Coralliaires des naturalistes, qui regardent comme leur type le 

 Corail rouge de la Méditerranée. Nous les désignerons couramment d'une 

 manière générale sous les noms vulgaires que nous venons de rappeler, bien 

 que les mots Corail et Madrépore soient devenus dans le langage scientifique 

 ceux de genres délerniinés. 



La part prise par les Coraux à l'édification des roches sous-marines a toujours 

 été importante; les premières formations coralliennes remontent k la plus 

 haute antiquité. Dès la période silurienne, des bancs de Polypiers se montrent 

 dans les mers qui occupaient les territoires actuels des Etats de New-York 

 et de New-Jersey dans l'Amérique du Nord ; un peu plus tard, on les voit 

 apparaître dans les provinces l^altiques de la Russie, la Scandinavie, le Pays de 

 Galles, la Bohême; pendant la période dévonienne, on les trouve encore dans 

 l'Amérique du Nord et, en Europe : en Silésie, à Cologne, dans l'Eifel, la pro- 

 vince de Namur (2), le comté de Devon, les Alpes, le département de Vaucluse; 

 ils se continuent dans les régions voisines pendant toute la période carbonifère. 

 Les Coraux ([ui forment ces anciens récifs sont fort différents de ceux de 



(1) Les figure- qui accompagnent ce mémoire sont tirées des ouvrages : r£a;/)/ora/(0(i io»s marines 

 par M. Edm.Perrier, et Zoophyles et Mollusques par M. L. Figuier, puljliés à la librairie Hachetlo. 

 (2^ Calcaire de Fresnes. 



