82 ASSOCIATION FRANÇAISE POUR l'aVANCEMENT DES SCIENCES 



calmes, dans des mers inconnues, rien n'indique l'approciie deTécueiL-la mer 

 reste profonde aux alentours et, sans que les sondages aient pu inspirer la 

 moindre défiance, le navire est tout à coup arrêté par une solide nmraille 

 contre laquelle, au retour de la houle, il sera bientôt mis en pièces. Ces 

 écueils, que les marins se sont justement attachés à noter avec soin sur leurs 

 cartes, appartiennent à trois catégories. Les plus simples, étroitement appliqués 

 contre la terre ferme à laquelle ils constituent un rempart vivant contre le 

 choc des vagues, semblent un simple prolongement du sol, au-dessous du 

 niveau de la mer ; ce sont les Récifs-framjeants. D'autres se tiennent à une 

 certaine distance du rivage, en suivent de loin le contouf. mais en demeurent 

 séparés par un chenal souvent navigable, dont la largeur varie de quelques 

 centaines de mètres à près de !200 kilomètres : ce sont les /{cc//s-6amères. Tantôt, 

 comme un ouvrage avancé, ils longent sur une plus ou moins grande étendue 

 les côtes d'un continent ou d'une île ; tantôt ils entourent une île d'une cein- 

 ture continue de brisants : d'autres l'ois enfin, dans un même archipel, chaque 

 île possède sa ceinture et l'archipel tout entier est enfermé dans un cercle protec- 

 teur qui semble fixer son domaine à la surface de l'Océan et en défendre l'accès. 



Les îles ainsi entourées sont des massifs volcaniques aux cônes élancés, ou 

 des terres anciennes, comme la Nouvelle-Calédonie, coupées de montagnes et 

 de vallées ; on les nomme des Iks hautes, par opposition à d'autres îles, exclu- 

 sivement coralliennes celles-là, les Iles basses, dont un grand nombre sont aussi 

 désignées sous le nom d'Atolls. A proprement parler, un atoll est un anneau 

 de récifs dont le contour est plus ou moins régulièrement circulaire. Cet 

 anneau ne demeure pas toujours submergé ; certaines de ses parties s'élèvent 

 fréquemment à quelques mètres au-dessus de l'eau et constituent autant d'îles 

 dont l'ensemble affecte une disposition sensiblement circulaire. Quelquefois 

 encore, l'anneau tout entier émerge et forme au-dessus de l'Océan une île 

 plate, sans montagnes, couverte d'une luxuriante végétation, dont le bord 

 externe est battu par les flots, tandis qu'au centre un lac d'eau salée absolu- 

 ment tranquille contraste par son calme absolu avec l'agitation du dehors: ce lac 

 est la layune de l'atoll dont l'anneau solide n'a souvent guère plus de 2 kilomètres 

 de largeur (hg. 30). Supprimez l'île haute qu'entoure complètement un récif- 

 barrière, ce récif n'est plus qu'un atoll ; il est évident qu'un Uen étroit existe 

 entre les deux formations, et ce lien apparaît encore aussi évident entre les récifs- 

 barrières et les récifs-frangeanls; car, en nombre de régions, on voit les récifs- 

 barrières se rapprocher peu à peu de la côte, le chenal qui les en sépare deve- 

 nant graduellement plus étroit et moins profond ; finalement, ils se soudent à 

 elle ; de telle sorte que le récif-barrière le mieux caractérisé peut devenir insen- 

 siblement un véritable récif-frangeant dans une importante partie de son 

 étendue. 11 est donc permis de penser que les ditl'érenccs, en apparence si 

 tranchées, que l'on observe entre les formations coralliennes ne sont que les 

 aspects divers sous lesquels se présente un même phénomène, résultant de 

 l'action d'une cause ou d'un ensemble de causes constantes, mais forcé de se 

 plier à des conditions secondaii-es variables. Quelques exemples feront nette- 

 ment ressortir la probabilité de cette proposition. 



Charles Darwin a dressé, d'après tous les documents hydrographiques 

 connus en 1842, une remarquable carte des formations coralliennes classées 

 d'après les dénominations que nous venons de définir. De l'examen de celte 

 carte ressortent aussitôt les faits suivauls : 



Les récifs-frangeants se lrou\ent sur les deux côtes de la mer Rouge où ils 



