E. PERRIER. — LES CORALLTAIRES ET LES ÎLES MADRÉPORIQUES 8o 



l'île des Explorateurs, Namku et Aiva, où le récif s'écarte de plus en plus du 

 rivage. Souvent même de grands atolls circulaires sont formés d'un anneau 

 d'îles également en forme d'atolls : ce sont des atolls d'atolls. Les combinaisons 

 les plus complexes peuvent ainsi être réalisées, attestant entre ces aspects si 

 divers l'existence d'un lien qu'il nous faudra chercher. 



Nous avons vu que des parties plus ou moins étendues des récifs-barrières 

 et des atolls pouvaient émerger et former des séries d'îlots couverts de végéta- 

 lion; en général, ces îlols sont disposés sur le côté du récif le plus exposé au 

 vent dominant; parfois ils s'unissent en une bande étroite d'une assez grande 

 longueur et même forment une ceinture à peu près complète. Rien n'est plus 

 pittoresque que ces îles hautes à l'aspect sévère, formées, comme Bora-Bora, 

 d'immenses blocs de rochers entourés d'une ceinture d'eau limpide et calme 

 que borde comme un ourlet vivant un vigoureux trait de verdure; rien n'est 

 plus gracieux que ces atolls complètement émergés, tels que l'île de Clermont- 

 Tonnerre, qui semblent des anneaux d'émeraude fixés sur la draperie sans 

 cesse mouvante de l'Océan. 



Dans toutes ces îles tropicales la végétation est. en effet, d'une vigueur 

 incomparable. Sur la plupart des îles de corail, qui représentent à elles seules 

 une superficie de quatre millions d'hectares, poussent à profusion les cocotiers, 

 les Pandanus, les bananiers, l'arbre à pain, le taro, les Hibiscus, de superbes 

 Ficus, et beaucoup d'autres plantes auxquelles viennent s'ajouter peu à peu 

 toutes celles que l'homme cultive pour ses besoins. 11 y a du reste à cet égard 

 bien des difterences; le contraste est frappant entre la variété des végétaux des 

 Maldives et l'uniformité de la flore des Pomotu, oîi une trentaine de phané- 

 rogames suffisent à entretenir une végétation d'ailleurs vigoureuse. La richesse 

 de la faune ne correspond pas à l'abondance de la végétation. De grandes 

 chauves-souris frugivores, des roussettes, une petile espèce de rat sont les seuls 

 animaux non importés par l'homme que les premiers navigateurs trouvèrent 

 dans la plupart des îles de l'Océanie. Les autres branches du règne animal 

 étaient aussi pauvrement représentées: signalons toutefois un singulier crabe, 

 le Birgus latro. voisin des Bernard-l'Hermite, qui abandonne l'eau oîi vivent ses 

 congénères pour grimper sur les cocotiers et en détacher les fruits, qu'il arrive 

 parfaitement à casser pour se régaler de leur contenu. Ce crabe voleur, de 

 grande taille, est assez commun aux îles Pomotu. 



Les indigènes des îles madréporiques appartiennent tous à des races connues 

 dont le chef-lieu est en Asie ou eu Afrique, d'oîi leurs ancêtres sont partis pour 

 venir échouer, après quelque tempête, sur ces îles désertes (1). Aux Maldives, 

 ils constituent une race mixte où domine le sang dravidien, mais où se sont 

 mélangés des éléments aryens, sémitiques et nègres. Les indigènes professent 

 le mahométisme. Tout autre est la population des îles comprises entre les Sand- 

 wich et la Nouvelle-Zélande, les Tongas et l'île de Pâques : ces archipels, en 

 apparence isolés, sont habités par une même race d'hommes évidemment si 

 proches parents des Dayaks de Bornéo et des Battaks de Sumatra, que M. Hamy 



(1) Grâce à l'obligeance de nos collègues du Muséum d'histoire naturelle et de la Société de géo- 

 graphie, nous avons pu faire passer sous les yeux de nos auditeurs un grand nombre de photogra- 

 phies projetées par M. Molteni et représentant des paysages et les habitants des lies de Corail. Le 

 dépôt des cartes et plans de la Marine nous a, de son côté, confié les cartes des principales forma- 

 Uons coralliaires: M. Durègne, directeur du laboratoire de Zoologie d'Arcachon, nous avait envoyé 

 de magnillques coralliaires vivants: Cerianthes, Anlhea, Bunodes, etc., que M. Trouvé a splen- 

 didement illuminés à l'aide de ses lampes électriques. Nous sommes trop heureux d'exprimer ici 

 toute notre reconnaissance aux personnes qui ont Inon voulu faciliter notre lâche en nous prê- 

 tant leur bienveillante assistance. 



