E. PERRIER. — LES CORALLIAIRES ET LES ÎLES MADRÉPORIQUES 101 



ver sur ses bords, à prendre la forme d'une coupe, et les seules parties qui 

 arriveront à émerger seront par conséquent disposées en anneau. Cela suffit à 

 expliquer la forme des atolls, et, jusqu'à un certain point, l'existence du ch*» 

 nal caractéristique des récifs-barrières. Cela explique aussi pourquoi la paroi 

 des récifs tournée vers la haute mer est toujours à pic ou même en surplomb. 

 Enfin, l'action délétère des eaux saumâtres et des eaux impures sur les Poly- 

 pes laisse prévoir que les récifs seront partout interrompus en face des ri- 

 vières, en face des vallées où se forment des torrents dans la saison des pluies, 

 dans les anses tranquilles où se fait une abondante sédimentation, et même 

 sur tout le pourtour des îles et des continents qui subissent de la part des eaux 

 de pluie de trop fortes érosions ; de là, les passes nombreuses qu'on observe 

 dans tous les récifs coralliens, et qui donnent accès vers la terre; de là, l'élar- 

 gissement du chenal qui sépare les récifs-barrières de la terre. 



On comprend d'ailleurs très bien que les Madrépores élèvent graduellement 

 leurs constructions jusqu'à un niveau légèrement supérieur à celui des plus 

 basses mers ; une exposition à l'air libre de quelques heures tue à la vérité les 

 Polypes; mais la mort de ceux qui ont subi quelque dommage de cette expo- 

 sition n'entraîne pas celle des autres, qui les ont bien vite remplacés pendant 

 la durée des moins fortes marées. Une certaine limite une fois atteinte, tous 

 les Polypes de la surface meurent cependant pour une autre cause; la mer, on 

 effet, rejette une foule de débris à la surface du banc, dont tous les interstices 

 sont peu à peu comblés; les NuUipores viennent s'y implanter et forment une 

 véritable couche protectrice. Chaque forte marée, chaque tempête élevant plus 

 haut les vagues exhausse le banc en déposant à sa surface des matériaux, qui 

 ont le temps de se consolider avant à'î'Xre de nouveau atteints par les eaux ; 

 alors interviennent les oiseaux de mer, les vents qui apportent eux aussi 

 de nouvelles parties solides, et enfin les graines et les œufs d'où sort la pre- 

 mière population de l'île nouvelle. 



Jusqu'ici rien que de très facile à saisir; mais le genre de vie des Coralliaires 

 producteurs de récifs vient soulever une difficulté inattendue. Si l'on peut 

 trouver des Coralliaires à toutes les profondeurs de la mer, les espèces vivant 

 en colonies puissantes, seules aptes à former des récifs, ne peuvent vivre au- 

 dessous de 40 mètres de profondeur. Ce devrait être là la hauteur maximum 

 de la partie submergée d'un banc de Corail, la profondeur maximum des che- 

 naux des récifs-barrières, des lagunes centrales des atolls. Or le chenal du 

 récif-barrière de l'Australie atteint 50 mètres de profondeur, celui de la Nou- 

 velle-Calédonie 120 mètres; la lagune centrale de l'atoll des Chagos présente 

 en certains points 100 mètres de profondeur; d'autre part, divers calculs at- 

 tribuent aux récifs de Vanicoro, des îles Gambier, des Viti, une épaisseur 

 dépassant parfois de beaucoup SOO mètres. Si toutes ces données sont exactes, 

 il faut bien admettre que le pied des récifs, qui n'a pu être primitivement à 

 plus de 40 mètres de profondeur, s'est enfoncé peu à peu sous les eaux. Un 

 semblable affaissement d'un récif qui croît surtout le long de son bord externe 

 explique d'ailleurs à merveille comment un récif-frangeant entourant complè- 

 tement une île devient un récif-barrière, dès que cette île s'enfonce à plus de 

 40 mètres, et un atoll, lorsque les plus hautes montagnes de l'île sont entière- 

 ment submergées. 



Ainsi l'énorme quantité de récifs-barrières et d'atolls parsemés à la 

 surface du grand Océan serait une preuve que le fond de cette immense mer 

 s'abaisse lentement sous les eaux, et les nombreux volcans distribués sur ses 



