K. PERRIER. — LES COR ALLIAIRES ET LES ÎLES MADRÉPORIQUES lO'-J 



conliguration du récif de Tahiti, dont Darwin n'avait qu'une idée incomplète, 

 s'explique facilement sans qu'il soit nécessaire de faire intervenir aucun aftais- 

 sement. 



La partie abrupte du récif n'a pas plus de 70 mètres de hauteur, et il n'est 

 pas certain qu'elle soit uniquement faite de Madrépores ; elle est suivie d'une 

 pente inclinée à iO degiés, formée de blocs de calcaires madréporiques arrachés 

 aux flancs du récif et figurant une sorte de pente d'éboulement au pied d'une 

 falaise. L'inclinaison de cette pente se conserve jusqu'à une distance horizon- 

 tale de 360 mètres du pied du récif; puis elle s'adoucit et la sonde ne ren- 

 contre plus alors que du sable corallien disposé sur une pente d'environ 20 de- 

 grés; enfin le sol n'est plus incliné que de (i degrés sur l'horizon et l'on n'y 

 trouve que des débris volcaniques. C'est exactement ce qui arriverait si une 

 plantation corallienne, s'étendant sans cesse dans le sens horizontal, s'établissait 

 autour d'une île dont les flancs auraient une inclinaison ordinaire. Le Corail 

 formant autour de l'île une bordure saillante, les blocs détachés de cette bor- 

 dure s'accumuleraient au-dessous d'elle, formant une falaise dont la hauteur 

 verticale s'accroîtrait à mesure que le Corail avancerait davantage vers la haute 

 mer. Au-dessous de la falaise qui cesserait d'être verticale dans la zone où 

 l'agitation des vagues commence à se faire peu sentir, il n'y aurait plus que 

 des détritus qui se disposeraient sui\ant l'inchnaison que comporterait leur 

 volume. 



On ne croit donc plus aujourd'hui à un lent affaissement de tout le fond du 

 grand Océan ; on croit au contraire à l'édification sur ce vaste sol sous-marin 

 de constructions locales en quelque sorte, qui. peu à peu, arrivent à se hausser 

 jusqu'au voisinage de la surface. Ce sont souvent des cônes volcaniques 

 gigantesques, qui peuvent atteindre des proportions d'autant plus grandioses 

 que, jusqu'à peu de distance de la surface, ils s'édifient dans un milieu tran- 

 quille qui les protège contre toute érosion, leur sommet seul étant exposé à être 

 détruit par les vagues. Ailleurs, sur le trajet des grands courants qui vont de 

 l'équateur aux pôles et nourrissent dans leurs eaux chaudes une immense quan- 

 tité d'animaux, les débris tombant de la surface arrivent au fond en telle quan- 

 tité, que les animaux se multiplient à l'infini sur ce sol toujours riche en ma- 

 tières nutritives. Quand ils meurent, leurs parties solides s'accumulent, et sur 

 le trajet du courant le sol s'exhausse ainsi peu à peu. Si la direction du cou- 

 rant vient à croiser quelque chaîne de montagnes sous-marines, si le courant 

 passe au-dessus de quelque pic volcanique, ces parties saillantes arrivent les 

 premières à une distance de 40 mètres au-dessus du niveau de la mer; aussi- 

 tôt les Coraux s'en emparent : un récif madréporique commence à se former. 

 Il n'est pas douteux que ce ne soit par une semblable sédimentation que se sont 

 formés les bancs calcaires sur lesquels reposent les massifs coralliens qui 

 agrandissent sans cesse de leurs bandes concentriques la presqu'île de la Flo- 

 ride et forment au-devant d'elle ces bandes de keys, ces îles de palétuviers, cou- 

 vertes d'arbres, si caractéristiques de cette région. 



Mais, pour s'être faits autrement que Darwin ne le pensait, les récifs de la 

 Floride n'en ont pas moins réclamé beaucoup de temps pour s'édifier. Ils sont 

 disposés en quatre bandes concentriques qui, suivant les calculs de Louis et 

 d'Alexandre Agassiz, paraissent avoir exigé chacune de 8 000 à 12 000 ans pour 

 se former; il a donc fallu de 32 000 à 48 000 ans pour constituer le récif total. 

 Or, la plus grande partie de la Floride n'est qu'un ensemble de récifs sem- 

 blables entièrement soudés à la terre ferme, et Ton peut, suivant Credner, 



