44 ASSOCIATION l'IlANÇAISE POUR l'aVANCEMKiNT DES SCIENCES 



dire, en étudiant patiemment l'esprit d'un idiome étranger qu'on arrive le plus 

 sûrement à en connaître la lettre, à le parler. Mais, si je vous épargne ce 

 développement rebattu sur la nécessité qu'il y a pour l'homme de notre temps 

 à se préparer, dès l'école, à vivre la vie de notre temps ou, comme on dit lugu- 

 brement, en appliquant à l'excès les principes du darwinisme à la pédagogie, 

 à en livrer le combat; si je vais même, en m'opposant avec énergie à la thèse 

 utilitaire qui fait fureur autour de nous, jusqu'à prétendre que jamais la cul- 

 ture désintéressée de l'esprit, les études classiques, en d'autres termes, n'ont été 

 plus indispensables qu'elles ne le sont aux démocraties modernes et à la nôtreen 

 particulier, et pour des raisons morales et même pour des raisons politiques, 

 vous m'accorderez en retour que, par l'elfet d'une éAolution constante et dequel- 

 quesrévolutions subites, l'àme de notre génération n'est plus l'àmedu xvii* siècle; 

 que par l'apport successif d'éléments nouveaux, que par l'altération fatale, à 

 ce contact, et dans ce mélange, des goûts, des aspirations, des facultés, des 

 besoins, cette âme est autrement faite. Si les traits essentiels de notre génie 

 national, ces traits délicats que, pour notre gloire à nous-mêmes et pour l'in- 

 térêt du monde ci\ilisé tout entier, il faut nous garder de perdre; si ces traits 

 sont demeurés les mêmes, qui pourrait dire que l'expression de ce génie n'a 

 pas profondément changé? Le xviii" siècle, avec l'influence anglaise, l'a marquée de 

 gravité, le xix'', avec le romantisme venu de partout, y a mis la tendresse du 

 sentiment que produit dans l'art une poésie tout inconnue jusque-là; et je ne 

 sais vraiment s'il y a jamais eu, dans l'histoire des littératures, renouvelle- 

 ment plus complet ni plus rapide que celui de la nôtre en ce siècle qui va des 

 débuts de l'humour de Montesquieu aux premières eftu&ions du lyrisme de 

 Lamartine. La langue elle-même, la langue de Bossuet et de Racine, qui 

 paraissait à l'Académie d'alors définitivement établie et qui devait, en effet, 

 inspirer cette fierté et celte espérance par sa puissance incomparable et sa sou- 

 plesse dans la force, celte langue admirablement classique et qui semblait 

 défier les âges, quels changements elle a subis! Ne dirait-on pas, aux invasions 

 souvent déplorables que souffre notre vocabulaire, et aux attentats dont notre 

 syntaxe est victime, que le latin se retire insensiblen\ent du langage compo- 

 site que nous parlons, et ne s'explique-t-on pas encore, par ce phénomène 

 aussi incontestable qu'il peut être attristant, qu'il devienne moins nécessaire 

 de savoir le latin pour bien écrire le français? 



Je vous parais, peut-être, me résigner trop facilement à ces transformations 

 dangereuses de notre esprit et de notre style. Messieurs, l'Académie française, 

 qui ne passe pas pour hâter de son adhésion les révolutions du goût et du 

 langage, y applaudit et les sanctionne ! Ses dernières récompenses ont cou- 

 ronné, sans scrupule, par une attraction plus forte que le respect des traditions, 

 deux romans singulièrement modernes, et bien peu classiques, au vieux sens 

 du mot, celui-ci d'un charme discret, celui-là tl'une fascination étrange, tous 

 deux d'une langue que le xvii'' siècle n'eût pas goûtée, n'eût pas comprise, les 

 œuvres de deux écrivains qui eussent paru naguères encore les moins acadé- 

 miques du monde, MM. Bourget et Pierre Loti. 



Au lendemain de ces symptômes, de ces signes des temps, lorsque la Physio- 

 logie et la Psychologie sont d'accord à reconnaître que les enfants qui naissent 

 apportent au monde des dispositions et un tour d'intelligence que les généra- 

 tions antérieures ont concouru à façonner, on hésiterait à tenir compte en 

 pédagogie des conditions de celte àme enfantine moderne, lolh' (|u<' l'a faite 

 l'évolution des siècles, et l'on n'éprouverait pas, en bien des cas, quelque doute 



