54 ASSOCIATION FRANÇAISE POUR l' AVANCEMENT DES SCIENCES 



Mais avec la Renaissance notre doctrine va recevoir ses bases les plus 

 solides et ses plus magnifiques développements. 



Alors, Messieurs, on découvre le plus admirable instrument que l'homme 

 ait possédé pour étudier le Ciel, et cet instrument est aux mains du génie le 

 plus pénétrant. Vous avez déjà nommé Galilée et la lunette astronomique. 



Avec sa lunette, lunette de carton, à verre simple, grand comme une pièce 

 de six francs, Galilée découvre le monde de Jupiter, les phases de Vénus, les 

 montagnes de la Lune, etc. 



La similitude de forme, de constitution physique des Planètes avec la Terre 

 se trouve tout à coup révélée. Au lieu de ces simples points brillants qui sem- 

 blent plutôt des foyers que des mondes, Galilée nous apprend que nous avons 

 là des globes présentant des traces de continents, de montagnes, d'atmosphères ; 

 en un mot, que les Planètes sont des astres semblables à la Terre et 

 qu'elles sont vues de la Terre comme la Terre serait vue d'une de ces Planètes, 



Messieurs, au point de vue de notre doctrine de l'évolution, ces faits avaient 

 une portée immense. Puisque les Planètes sont en tout semblables à la Terre, 

 leur origine doit être la même, et les phases que la Terre parcourra dans son 

 existence, elles les parcourront de même dans la leur. 



Voilà donc l'idée d'évolution qui quitte la Terre et prend possession du 

 système solaire. 



En même temps, Messieurs, un autre génie, aussi grand que le génie ita- 

 lien, mais une àme peut-être plus haute et plus sereine, Descartes, formule 

 une idée d'une profondeur étonnante, et qui dans un mot enferme l'origine, 

 le passé, l'avenir de la Terre et ses rapports avec le Soleil. « La Terre, dit-il, 

 est un Soleil encroûté. » 



La Terre est un Soleil encroûté, c'est-à-dire qu'elle a été un globe en feu 

 comme l'est actuellement le Soleil, et c'est la petitesse de sa masse comparée 

 à celle du Soleil qui a produit un refroidissement plus rapide, d'où est résultée 

 la formation d'une surface solide et froide, celle des Océans et de l'atmosphère, 

 et partant sa constitution en Planète. Associez maintenant les découvertes de 

 Galilée et la vue de Descartes et vous vous élèverez jusqu'à la genèse du système 

 solaire tout entier. 



Ainsi, Messieurs, voilà l'idée de formation naturelle et d'évolution qui est 

 maintenant en possession de notre système solaire. Comment en sortira-t-elle? 

 Comment fera-t-elle la conquête du Ciel entier? 11 faut pour cela attendre 

 plus d'un siècle, quitter le Midi et aller vers les cUmats du Nord. Là, vers 

 le milieu du xviii° siècle, s'élève un homme qui a été le plus laborieux et 

 peut-être le plus grand observateur qui ait existé, un homme qui, parti 

 d'une carrière modeste et toute différente, a créé son éducation scientifique, 

 a créé les instruments, les méthodes dont il s'est servi, qui a fait à lui seul 

 un nombre de découvertes capable de fournir à dix réputations et qui a eu 

 comme légitime récompense de voir son nom devenir le symbole de l'as- 

 tronomie et ses idées passer dans l'opinion comme les vérités de la science. 

 J'ai nommé William Herschel. 



Parmi les immenses travaux de William Herschel, nous ne considérerons 

 que les Nébuleuses, parce que c'est par les conclusions que cet astronome a 

 tirées de ses observations sur les Nébuleuses que l'idée d'évolution est entrée 

 dans le Ciel stellaire. 



Herschel découvre à lui seul la meilleure partie du Ciel des Nébuleuses. H 

 en trouvait 70 à 80, il nous en laisse 2500. 



