140 SÉANCES GÉNÉRALES 



L'hygiène, telle que nous la comprenons aujourd'hui, esl de date toute 

 récente. Elle a pris son essor avec le xix^ siècle. Elle est née du grand 

 mouvement en avant par lequel les arts, les sciences et l'industrie ont été 

 entraînés dans la même direction, sous rimi)ulsion dune pléiade d'hommes 

 de génie. Elle est tout à la fois l'œuvre des savants et celle des économistes. 

 Les premiers ont montré ce que l'humanité peut faire pour se garantir 

 contre les maladies qui l'assiègent de toutes parts. Cette notion n'a été 

 acquise qu'à la suite de hien des efforts, et elle est de date toute récente. La 

 physique et la chimie ont commencé par déblayer le terrain ; la physiologie 

 l'a profondément remué, et c'est alors que M. Pasteur y a semé les germes- 

 puissants de ses doctrines. Toute l'hygiène contemporaine part de là. 



Les grands esprits du commencement du siècle ont, de leur côté, fait 

 faire à l'hygiène un pas considérable dans le même sens, en abordant résolu- 

 ment l'étude des problèmes sociaux. On a pu les traiter d'utopistes et 

 railler leurs théories ; mais le temps a fait la part des illusions et celle des 

 réalités, et leurs principes fondamentaux sont passés dans le domaine de la 

 pratique, par la force même des choses. Nous avons le droit de les réclamer 

 pour ancêtres, parce qu'il n'y a pas de question sociale qui ne soit doublée 

 d'une question d'hygiène, et celle-ci n'a véritablement pris rang parmi les 

 sciences que depuis qu'elle s'est appliquée à la solution de ces grands 

 problèmes. 



.Jusqu'alors elle n'avait été qu'une annexe de la physiologie, qu'un complé- 

 ment de l'étude des fonctions. Au point de vue pratique, son importance 

 était nulle et son utilité contestable. Dans l'enseignement, on l'avait relé- 

 guée parmi les accessoires et les Facultés lui avaient adjoint la médecine 

 légale pour en faire la matière d'un examen ; non pas qu'il y eût entre elles 

 le moindre rapport, mais parce qu'on les regardait comme des personnes 

 de peu d'importance qu'il fallait réunir pour leur donner un peu de corps. 

 C'est en s'appuyant l'une sur l'autre qu'elles sont entrées à l'Académie de 

 médecine. On leur a même adjoint la police médicale, pour composer la 

 8« section. Les choses en sont encore là ; mais j'imagine qu'avant vingt ans 

 les cours d'hygiène seront assiégés dans les Facultés, qu'il faudra élargir 

 pour eux les amphithéâtres, et que cette science formera à elle seule la 

 matière d'un examen. Je me flatte encore de l'espoir que. lorsque l'Académie 

 de médecine célébrera son centenaire, elle aura enfin réformé son organisa- 

 tion et que l'hygiène à elle seule en composera l'une des sections. 



L'hygiène a sur la thérapeutique cet avantage qu'elle agit avec un degré 

 de certitude beaucoup plus grand. 11 est plus facile d'empêchei- cent person- 

 nes de tomber malades, que d'en guérir une quand elle l'est devenue. Cette 

 sorte d'infaillibilité frappe les yeux de tout le monde. La médecine a des 

 incrédules ; l'hygiène n'en connaît pas. On n'écoute pas toujours ses avis ; 

 mais on n'en conteste jamais l'utilité. Aussi a-t-elle fait un rapide chemin 

 dans la confiance pnlDlique et même dans celle de l'État. Pourtant son 

 existence officielle ne remonte pas bien haut. C'est en 1802 que le préfet de 

 police Dubois, à l'instigation de Cadet de Gassicourt. créa le premier comité 

 permanent ayant la sauté pubUque i)our objet. Il le constitua sous le nom de 

 Conseil de salubrité de Paris, en réunissant les savants qu'il avait coutume de 

 consulter séparément sur les questions qui étaient plus particulièrement de 

 leur ressort. Ce conseil déplo}a une activité dont on peut se faire une idée, 

 lorsqu'on songe ((u'en dix ans, il a statué, par voie de rapport, sur 4,431 



