L. AUGE DE LASSUS. — LE JARDIN DES PLANTES, SES ORIGINES 13 



chacun sait ce que l'on fait des suspects. De vieux arbres, et quelques-uns dits 

 de Judée (la Judée n'est pas en faveur), un cèdre géant, ce sont là des ci-de- 

 vants; une futaie ressemble bien à une aristocratie. Déjà la cognée est aux 

 mains des sans-culottes furieusement égalitaircs. Les arbres de la liberté seuls 

 seront-ils tolérés? ils portent plus de drajjcaux que de feuilles, et ce n'est pas 

 pour la joie des petits oiseaux. Pauvre Buffon! prolongée de quelques jours, 

 sa vieillesse désolée, après la perte d'un fils, aurait encore tremblé pour ces 

 autres lîls de sa pensée, son jardin et ses collections! L'orage menace, mais il 

 se détourne. La précieuse oasis est sauvée. Lakanal s'est employé à cette œuvre 

 de salut, Lakanal qui, dans la séance du 5 juin 1793, jetait du haut de la tri- 

 bune, à la Convention, ces paroles qu'il ne faudrait jamais oublier : « Les 

 monuments nationaux reçoivent tous les jours les outrages du vandalisme. 

 Des chefs-d'œuvre sont brisés ou mutilés. Les arts déplorent ces 'pertes irrépa- 

 rables. Il est temps que la Convention arrête ces farouches excès. » 



De cette pensée féconde et de cette initiative courageuse devait naître notre 

 cher et glorieux Musée du Louvre, créé dans cette même et terrible année de 1 793, 

 et devait renaître le Jardin du roi, devenu le Muséum d'histoire naturelle. 

 puissance des mots! ce seul mot de roi, trois lettres, menaçait de tout com- 

 promettre et de tout perdre. La même institution, la même chose, sous une 

 appellation nouvelle, conquiert aussitôt une faveur jamais lassée. Le jardin est 

 sauvé, bientôt prodigieusement enrichi; il ne connaissait que la tranquille 

 floraison de ses parterres et les animaux n'y trouvaient refuge qu'immobilisés 

 dans la mort. Voici qu'une arche de Noé, comme il n'en fut jamais encore, y va 

 déverser toute sa grouillante cargaison. 



Versailles avait sa ménagerie sur la rive gauche de son grand canal. Quelques 

 ruines confuses, perdues aux bâtiments d'une ferme, en précisent l'emplace- 

 ment. C'était moins qu'une école de science sérieuse, une umusette où se com- 

 plaisait tout spécialement la duchesse de Bourgogne. Les perroquets lui rendaient 

 les caquets des antichambres royales, les singes lui singeaient les alertes 

 courbettes des courtisans, quelque vieille chouette, bien compassée et désireuse 

 des obscurités discrètes, peut-être lui rappelait M™^ de Maintenon. Tout cela 

 n'était pas pour changer beaucoup les visions journalières de la princesse, tout 

 cela cependant ne laissait pas de l'amuser. Le peintre Desportes, l'habile ani- 

 malier, avait beaucoup travaillé à cette ménagerie de Versailles. La Révolution 

 éclate; elle proclamée les droits de l'homme, elle oublie les droits des pélicans 

 et des chameaux. Les vainqueurs du jour n'usent guère de clémence. A la 

 ménagerie comme ailleurs, hélas! cela commence par un massacre, cruelle 

 hécatombe qui châtie ces pauvres bêtes coupables d'avoir léché peut-être les 

 mains qui les nourrissaient, ces mains étant princières ou royales. 



Les survivants prennent le chemin de Paris; ils ont leur journée d'octobre 

 qui décide une résidence nouvelle. Les voilà sous la sauvegarde et la protection 

 du peuple français, Bernardin de Saint-Pierre est leur premier intendant; 

 il les couvre d'une constante sollicitude. La ménagerie du Raincy, elle aussi un 

 moment décimée, mais non pas anéantie, rejoint la ci-devant ménagerie de 

 Versailles. Il adviendra qu'en un jour de féroce économie ou d'indigence 

 angoissée, la Convention refusera de subvenir à la nourriture de ses intéressants 

 pensionnaires. Mais sur les instances de Bernardin de Saint-Pierre, déjà à la 

 veille de donner ses tourterelles à ses vautours, ses gazelles à ses panthères, 

 pour sauver du moins quelque chose, la cruelle assemblée fera cesser une telle 

 détresse et la diète n'aura pas été la lamine. 



