D"" LKON-PETIT. — TUBERCULOSE ET MARIAGE 21 



Je viens de prononcer le mot contagion. 



La phtisie, en effet, est contagieuse. Elle se transmet de l'homme malade à 

 l'homme sain, et cette contagiosité nous amène à envisager la maladie sous 

 une nouvelle face. Grâce à elle, le phtisique n'est plus seulement lin pauvre 

 malade digne de compassion, il devient un danger pour son entourage, et; à ce 

 titre, il tombe sous le coup de l'hygiène sociale. 



C'est à Villemin que revient l'honneur d'avoir, le premier, démontré scienti- 

 fiquement ce point capital, qui domine actuellement toute l'étude de la phtisie. 



Le jour où il vint, à la tribune de l'Académie de médecine, annoncer le 

 résultat de ses recherches, il souleva une véritable tempête dans la docte 

 assemblée. C'était le 5 décembre 1865. 



Un certain nombre de médecins : Hérai'd, Guéneau de Mussy, Gubler, Jac- 

 coud ne tardèrent pas à apporter des observations et des expériences qui ne 

 laissaient aucun doute sur la nature contagieuse de la phtisie. Mais d'autres, 

 ayant à leur tête Pidoux, refusèrent d'admettre la contagiosité. 



Et voilà que, dix-huit ans plus tard, en 1883, un Allemand, Robert Koch, 

 découvre l'agent du mal, le bacille de la tuberculose, démontrant du même 

 coup que tout ce qu'avait entrevu Villemin était absolument exact. 



A dater de ce moment, les médecins ont ouvert les yeux. Les notions nou- 

 velles ont opéré un revirement complet dans les idées admises jusqu'alors. 

 L'erreur d'hier est devenue la vérité d'aujourd'hui. 



Il peut paraître étrange que la contagiosité de la tuberculose soit restée 

 si longtemps contestée, alors que l'instinct semble avoir devancé les décou- 

 vertes de la science. Crevaux, le courageux et infortuné explorateur, raconte 

 que l'Indien des rives de l'Orénoque fuit devant les étrangers qui toussent et 

 craint même le contact des objets qui leur ont servi. Et il a raison, l'Indien, 

 car, dans certaines îles de la mer du Sud où la tuberculose était inconnue, 

 les indigènes paient un large tribut à cette maladie, depuis qu'elle leur a été 

 importée par les Européens. 



Mais, dira-t-on, comment est-il possible de méconnaître un fait aussi facile 

 à constater que celui de la contagion ? 



Rien n'est plus simple, La phtisie ne se propage pas du malade aux per- 

 sonnes qui l'entourent avec la soudaineté du choléra, de la variole ou de la 

 fièvre typhoïde. La longue durée de son évolution, la difficulté de la reconnaître 

 à ses débuts font souvent perdre de vue la façon dont elle s'est transmise. 



Et, cependant, les cas de contagion ne sont, hélas! que trop fréquents dans 

 les casernes, les collèges, les communautés, partout enfin où l'entassement 

 augmente les chances de contamination réciproque. 



C'est surtout dans le contact mtime et permanent du ménage que se trouvent 

 réalisées les conditions les plus favorables à la propagation du mal. Ici, les 

 exemples abondent ; permettez-moi de vous en citer deux. 



Venu du fond de l'Auvergne à Paris pour y tenter la fortune, un char- 

 bonnier, instalh'' au Marais, était phtisique. C'était un petit homme maigre, 

 chétif, d'une activité dévorante, résistant admirablement aux progrès du mal. 

 La tubeixulose évoluait, chez lui, avec une extrême lenteur. Il toussait, 

 crachait, était essoufflé, mais il n'en continuait pas moins à scier son bois et à 

 monter ses sacs de charbon. 



