J. THOULET. — LES COURANTS DE LA MER ET LE GULF-STREAM 25 



M. J. THOULET 



Professeur à la Faculliî des Sciences de Nancy. 

 LES COURANTS DE LA MER ET LE GULF-STREAM 



il février I89S — 



Mesdames, Messieurs, 



Je vais avoir riionneur de vous entretenir des courants de la mer. Leur 

 ensemble constitue ce que l'on a appelé la circulation océanique. Le même 

 mot de circulation sert à désigner le mouvement qui, dans le corps humain, 

 pousse continuellement le sang des extrémités au cœur, le renvoie du cœur 

 jusqu'aux derniers vaisseaux capillaires, et répand de la sorte au sein de l'or- 

 ganisme entier la chaleur et la vie. La circulation océanique, dans son cycle 

 complet, attire sans cesse les eaux froides des pôles afin de les réchauffer aux 

 rayons brûlants du soleil des tropiques, et inversement elle ramène les eaux 

 chaudes vers les régions septentrion;des dont elle adoucit le climat. Grâce à 

 son cortège de conséquences bienfaisantes, elle rend habitables des contrées 

 qui seraient désolées et désertes; elle facilite les relations entre les peuples et 

 apporte partout ainsi la vie. Dans le corps humain, la circulation du sang est 

 la résultante d'une infinité d'autres phénomènes; de même, mille causes diffé- 

 rentes s'unissent pour produire la circulation océanique, les vents, la chaleur 

 solaire, l'évaporation, la salure des eaux, la rotation de la terre, la forme et la 

 profondeur du sol immergé, la configuration géographique des continents. 



Il y a quelques années, on comprenait mal cette multiplicité des forces natu- 

 relles agissant toutes ensemble pour donner lieu à un phénomène unique; on 

 ne possédait pas encore la conviction que le monde est un rigoureux enchaîne- 

 ment et, quant aux courants, on se bornait à recueillir des faits plus ou moins 

 exacts et à indiquer, sur le parcours des traversées les plus fréquentes, la 

 direction que semblaient suivre les eaux et la vitesse qui les animait. Aujour- 

 d'hui, on distingue mieux la philosophie du phénomène, on en saisit la com- 

 plexité et on cherche à l'étudier par la méthode féconde qui consiste à le 

 disséquer, pour ainsi dire, à en isoler les éléments composants et à mesurer 

 ensuite patiemment l'inlluence respective et réciproque de ceux-ci. On procède 

 par analyse et par synthèse. Savants et marins, chacun a apporté sa pierre à 

 l'édifice, et maintenant, grâce au labeur commun, l'œuvre est presque achevée, 

 au moins dans ses traits principaux. On connaît les conditions générales de la 

 circulation océanique; il ne reste à élucider que des questions de détail dont 

 l'importance est souvent, il est vrai, capitale au point de vue technique. Nous 



