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iiulitiuerous d'abunl (niiunenl se mesure un couivint, |iarcc (lu'uin' inosure 

 représentée par un cliilïVe est la seule base d'une connaissance seicnlilique; 

 nous chercherons linlluonce exercée par les principaux éléments composants, 

 nous essayerons d'apprécier le rôle des courants dans l'économie du globe, 

 en géologie, en météorologie et en navigation; nous montrerons enlin par 

 quelques exemples combien la circulation océanique est étroitement liée à 

 l'histoire des événements <\uï ont signalé le développement de rimmanilé à 

 travers les siècles. 



Oui donc, assis au bord de la mei', sur un rnclier ou à l'extn'milé d'une 

 jetée, ne s'est i)as abantlonné au cliai'uie ex(iiiis de rêver en laissant son regard 

 errer sur les Ilots qui déierleiit l'un après l'autre dans un rythme monotone 

 plein d'harmonie et de douceur? Les yeux, presque sans en avoir la conscience, 

 se fixent sur des objets ûottants, paquets d'herbes marines, masses de goémon, 

 planches, débris qui apparaissent, s'approchent, passent, s'éloignent et dispa- 

 raissent. Tous suivent à peu près la même direction; ils viennent du même 

 côté et s'en vont du côté opposé. emportc'S par les eaux. La mer, en apparence 

 si homogène, est comme sillonnée par de grands fleuves coulant entre des rives 

 liquides. Les courants sont parfois si réguliers que les épaves de tous les nau- 

 frages, membrures, tronçons de mâts, bordages brisés et aussi cadavres des 

 malheureux marins enlevés par la tempête, atterrissent sur la même plage. Ils 

 offrent un intérêt considérable pour le navigateur et en possédaient un plus 

 considérable encore à l'époriue où la marine, privée de l'aide de la vapeur, ne 

 se servait que de voiles. Jadis, la durée d'une traversée était susceptible de va- 

 rier du simple au double et au triple selon que le navire était favorisé par le 

 courant ou devait lutter contre lui. Il faut avoir navigué pour se faire une idée 

 précise do la puissance du phénomène : sans qu'il soit nécessaire d'aller bien 

 loin, la Manche a des courants de foudre, comme disent les marins, et parti- 

 culièrement dans la région silu.'C à l'ouest de la presqu'île du Coteutin. au fond 

 de laquelle s'étendent l'admirable baie du Mont-Saint-Michel et celle de Saint- 

 Malo, semée d'îles et de rochers. Jersey, Guernesey, Aurigny, Sercq, les Cas- 

 quets, les Minquiers, l'archipel Chausey. J'ai gardé le souvenir d'un voyage de 

 Morlaix à Cherbourg fait à bord d'un voilier. Après diverses péripéties, parmi 

 lesquelles la persistance d'un vent obstinément contraire, nous avions lini par 

 rencontrer une brise favorable, le navire couvert de toile bondissait sur les 

 vagues, son étrave fendait une véritable nappe d'écume. Je m'attendais à en- 

 trer bientôt à Cherbourg, oii nous devions trouver deux choses précieuses après 

 une mauvaise traversée, une bonne nuit de repos et un bon repas d'autant 

 plus nécessaire que nous commencions à être très à court de vivres. Ih'las ! 

 si le vent promettait, le courant refusait, et l'on perdait l'espérance en consi- 

 dérant la côte voisine qui, au lieu de s'enfuir par l'arrière, ce qui aurait pi'ouvé 

 que nous avancions, s'enfuyait par l'avant, parce ([ue nous reculions. Courants 

 et rochers rendent la navigation extrêmement dangereuse en ces parages. Us 

 ont fait la gloire et la force de Saint-Malo, la pairie de Uuguay-Trouiu et de 

 Surcouf. Les Malouins, habitués à la Manche, pouvaient affronter toutes les 

 mers du globe, certains de n'en avoir jamais une pire que celle ayant servi 

 à leur apprentissage et si, pendant leurs courses hardies, ils étaient s'rn'S par 

 un ennemi trop supérieur en nombre, ils battaient en retraite. Au milieu de 

 leur dédale d'îles, d'îlots, de cailloux, selon leur expression, Cézpmbre, ilar- 

 bour, la Conchée, les Reys,pour ne parler que de ceux de l'entrée de Saint-Malo, 

 ils se liaient aux courants, ils narguaient rennemi incapable de les pour- 



