J. THOULET. — LES COURANTS DE LA MER ET LE GULF-STREAM 27 



suivre et se réfugiaient tranquilles sous les murailles de leur vieille toui' Qui- 

 quengrogne. 



L'unique façon de bien étudier un phénomène naturel est de le mesurer 

 dans des conditions et à des époques déterminées, puis on compare entre elles 

 ces mesures et on les groupe sous forme de lois scientifiques. Examinons com- 

 ment se mesurent les courants. 



Les marins emploient un instrument appelé loch, petit triangle de bois lesté 

 de plomb, ce qui lui permet de demeurer vertical dans l'eau lorsqu'il est main- 

 tenu par une cheville reliée à une cordelette. Quand le navire est en marche, 

 on jette le loch à la mer en le tenant par une corde où des distances égales, 

 de longueur connue, sont indiquées par des nœuds. Le loch ou mieux le bateau 

 de loch, pour lui donner' son nom technique, résiste à la traction et reste à 

 peu près à la même place; le navire s"éloigne et du bord on dévide la corde. 

 Au bout de l'unité de temps, une demi-minute, un, deux, dix ou quinze nœuds 

 ont passé correspondant à une vitesse d'autant de milles par heure. Pour rame- 

 ner l'appareil, on donne une secousse, la fiche est arrachée, le bateau de loch 

 prend une position horizontale, il est devenu une simple planchette flottante 

 n'offrant plus aucune résistance et facile à haler. 



L'opération se renouvelle au bout de chaque heure. Selon ces indications 

 combinées à celles de direction fournies par la boussole, on estime la route faite 

 par le navire et on marque le point que celui-ci occupe sur la carte, c'est- 

 à-dire sa position après chaque journée. Mais, d'autre part, une observation 

 astronomique permet aussi de déterminer ce point. Les deux pointages con- 

 cordent rarement, et comme on prête, à juste raison, plus de confiance au 

 point astronomique qu'au point estimé, on admet que la différence est l'effet 

 du courant qui a dévié le navire sans avoir été appréciable au loch, puisqu'il 

 se faisait sentir à la fois sur l'un et sur l'autre. 



Malheureusement, le procédé commode, et par suite communément employé, 

 conduit à des résultats de précision médiocre, parce qu'il attribue au courant 

 toutes les erreurs qui peuvent avoir été commises dans les différentes mesures 

 prises; il est, à vrai dire, une totalisation d'erreurs et, en outre, il n'évalue 

 que les courants de surface. 



La nécessité, impérieuse en navigation, d'apprécier cette donnée, a fait in- 

 venter un nombre considérable d'instruments de mesure dont nous ne décri- 

 rons que quelques-uns. 



Occupons-nous d'abord des corps flottants. Nous avons remarqué que les 

 paquets de varech et les épaves suivent sur la mer des routes constantes : leur 

 entraînement a servi de base à un procédé de mesure. A bord d'un navire isolé, 

 au milieu de l'océan, on enferme dans une bouteille un papier portant indica- 

 tion de la date et, par une longitude et une latitude, celle du lieu, avec prière 

 pour qui la trouvera flottante ou échouée sur une côte de renvoyer à un obser- 

 vatoire désigné en inscrivant la date et le lieu de la découverte. On bouche soi- 

 gneusement la bouteille afin que l'eau n'y pénètre pas et on lance h. la mer. La 

 comparaison des dates et des points de départ et d'arrivée détermine le trajet 

 accompli, ou, en d'autres termes, la direction et la vitesse du courant qui a 

 entraîné ces objets inertes. Les navires de guerre allemands, en cours de voyage. 

 lancent chaque jour à midi une bouteille, et l'usage mériterait d'être imité par 

 les marines militaires des autres nations, bien que la méthode, qui a l'avan- 

 tage d'être peu coûteuse, ne soit pas à l'abri de critiques. 



Le prince Albert de Monaco, sur son yacht l'Hirondelle, s'est servi de flotteurs 



