J. THOL'LET. — LES COURANTS DE LA MER ET LE GL'LF-STREAM 29 



mer est, sans contredit, celui du modèle adopté par M. Buchanan, le savant phy- 

 sicien du Challenger. 



Il semble assez bizarre qu'un thermomètre et un aréomètre puissent per- 

 mettre de suivre un courant au milieu de l'océan. Une eau de mer, prise en 

 une localité quelconque, à l'instant même où elle joue son rôle dans le phéno- 

 mène de la circulation, possède son individualité caractérisée par sa température 

 ainsi que par la quantité de sel qu'elle renferme, qui, selon sa proportion, com- 

 munique à un volume fixe de cette eau, un litre par exemple, un poids plus 

 ou moins considérable. La température s'évalue avec le thermomètre, le poids ou 

 densité avec l'aréomètre. Si donc, pendant un voyage, on recueille de place en 

 place ce qu'on appellerait volontiers le signalement de l'eau, on fmira par limi- 

 ter la bande occupée par la même espèce d'eau, et comme d'ailleurs tout cou- 

 rant est évidemment constitué par une même espèce d'eau, deux instruments 

 qui n'ont rien de topographique fourniront les données nécessaires pour tracer 

 la topographie d'un courant marin. 



Lorsque le vent est calme, les poussières flottant sur un bassin demeurent 

 immobiles; s'il s'élève une faible risée de vent, on les voit fuir en indiquant 

 par leur mouvement que la mince couche d'eau qui les supporte est entraînée. 

 Le vent est, en effet, la cause principale des courants. Par son frottement et 

 l'adhérence qu'il possède avec la nappe d'eau contre laquelle ii glisse, il pousse 

 celle-ci en avant. Son action se décompose en deux autres: la première, la 

 houle, s'exerce verticalement, de bas en haut; la seconde, le courant, s'exerce 

 horizontalement; la vague est une variété ou mieux une transformation de la 

 houle. 



Les vents, à la surface du globe, ont des directions régulières. Selon la saison, 

 sous le nom d'alizés ou de moussons, leur économie est réglée par la chaleur 

 solaire, source de tout mouvement. Or, le régime des vents ou courants aériens 

 et celui des courants marins offrent entre eux une admirable harmonie. De 

 même que, dans chacun des océans Atlantique et Pacifique, au voisinage des 

 tropiques, les vents soufflent régulièrement du sud-ouest, entre 60" et 35" lati- 

 tude N., et du nord-est entre 30"^ et 10" latitude N. dans l'hémisphère nord, 

 et, dans l'hémisphère sud, du sud-est entre l'équateur et 25" latitude S., puis 

 du nord-ouest au delà de 30° latitude S., chaque océan présente, dans l'hémi- 

 sphère nord, un circuit descendant, du nord au sud, le long du bord oriental 

 du bassin, tournant vers l'ouest, remontant ensuite du sud au nord, sur le bord 

 occidental du bassin, et enfin marchant de l'ouest à l'est pour se fermer sur lui- 

 même. Le Gulf-Stream de l'Atlantique septentrional et le Kuro-Siwoou Fleuve- 

 Noir du Japon sont équivalents. Dans l'hémisphère sud, la marche est inverse 

 et ces deux grands circuits doubles indiquent l'économie générale de la circu- 

 lation marine. 



Les vents éprouvent des variations en direction provenant de la configuration 

 des continents qu'ils balayent de leur souflle. Les courants sont, eux aussi, 

 influencés ]>ar la géograpliie de leur bassin, sans compter d'autres causes, telles 

 que la rotation de la terre qui les dévie, la profondeur du lit océanique, la cha- 

 leur du soleil qui augmente la température de l'eau et la rend par conséquent 

 plus légère, févaporation qui, en concentrant le sel dans une moindre quan- 

 tité d'eau, alourdit celle-ci, les fleuves qui amènent sans cesse à la côte des 

 masses d'eau douce, moins lourde et, par suite, se tenant à un niveau supérieur 

 qui glisse conimesur une pente vers les régions d'eau concentrées de niveau 

 inférieur. 



