30 CONFÉRENCES 



Si le courant rencontre une côte, il est détourné de sa route. Quand, par 

 exemple, il la heurte à peu près perpendiculairement, il se divise en deux 

 branches, dont chacune suit la terre dans une direction opposée. Ainsi s'ex- 

 plique lexistence d'un second courant au nord et au sud des coui-ants réguliers 

 principaux. C'est le contre-couiant. Les courants de compensation prennent 

 naissance parce qu'il faut nécessairement qu'un apport d'eau vienne lem- 

 placer celle qui s'est mise en mouvement et a abandonné la position qu'elle 

 occupait. 



Il y a encore des courants provoqués le long des côtes par les marées. 



Un appareil fort simple sert à représenter et même à étudier la répartition 

 des courants directs et de compensation dans un bassin limité. 11 se compose 

 d'un bac en verre qu'on remplit d'eau après y avoir figuré, au moyeu de bandes 

 de plomb peu épaisses, mises de champ et contournées avec les doigts, les sinuo- 

 sités des ri\ages. On saupoudre de rùpure de liège et l'on souffle régulièrement 

 avec un ou plusieurs souftlels maintenus au-dessus de l'eau et dirigés convena- 

 blement. Les particules llottantes chassées par le vent dessinent les courants. 

 L'appareil rend des services lorsqu'on veut, par exemple, se rendre compte 

 synthétiquement du régime des courants provoqués dans une rade par des vents 

 déterminés. 



Puisque les couraais du globe lournenl suivant un cercle, la portion cen- 

 trale doit évidemment demeurer immobile. Le phénomène se réalise sur le 

 globe. La mieux connue de ces aires calmes est celle de TAllantique >iord, la 

 mer des Sargasses. Sur un immense espace de 4.440.ÛÛÛ kilomètres carrés, entre 

 Cuba et les Açores, les eaux sont couvertes de sargasses ou raisins des tro- 

 piques arrachés par les vagues aux côtes de l'Amérique et du golfe du Mexique, 

 puis emportés par le courant jusqu'au moment où, parvenus au milieu du tour- 

 billon, ils s'arrêtent et s'accumulent en vastes bancs- Les anciens avaient des 

 notions sur cette mer, et les compagnons de Christophe Colomb la traversèrent 

 à leur grand effroi pendant leur voyage d'Amérique. 



A quelle profondeur la circulation océanique se fait-elle sentir; l'Océan tout 

 entier est-il brassé par les courants jusque sur le sol qui forme son lit ou bien 

 la surface seule est-elle agitée? Deituis longtemps la question a été posée et 

 elle a donné lieu à de vives discussions. 



Un savant allemand, Zôppritz, a appliqué le calcul au frottement exercé par 

 le vent sur une nappe d'eau supposée illimitée, infiniment profonde et, au 

 début, ]iarfailement calme. Le vent soufflant d'une manière continue et avec 

 une intensité égale dans la même direction mettra en mouvement la couche 

 d'eau superficielle. Celle-ci, par l'adhérence qui existe entre elle et la couche 

 immédiatement sous-jacenle, lui communiquera son mouvement, et la poussée 

 se propagera de proche en proche dans la profondeur, quoique avec une vitesse 

 décroissante. L'état slationnaire ne sera établi qu'au bout d'un temps infini- 

 ment long et lorsque la vitesse de la couche superficielle sera précisément 

 égale à celle du vent, abstraction faite des frottements. 



Si la profondeur est finie, la couche d'eau en contact avec le sol possède 

 une vitesse nulle; en remontant de bas en haut, la vitesse croit jus(iu'à la 

 surface où elle est maximum, sans pourtant devenir jamais égale à celle du 

 vent, à cause du frottement. Inversement, la vitesse se propage de haut en bas 

 avec une excessive lenteur; elle met plus d'un mois à être intégralement com- 

 muniqu(''e à la couche située à l mètre de profondeur. Dans une nappe de sur- 

 face illimitée et épaisse de i.OUO mètres reposant sur le sol, l'étal slationnaire 



