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douce; elle est habilêo par la plupart des piaules et des auimauv et, pratique- 

 ment, elle est par cons('queul la plus indispensable à connaître, qu'il s'agisse de 

 tirer parti de» richesses qu'elle renferme ou (lu'on se propose de se di-fendrc 

 contre les dangers ([ui y prennent naissance. 



Il n'est pas vrai, loutel'ois, qu'un même déplacemeut, quel qu'il soit, se lasse 

 sentir comme d'une seule pièce, sur l'épaisseur entière de la zone superlicielle ; 

 les courants y sont, au contraire, souvent superposés avec des vitesses et des 

 directions dill'i'' rentes. <»ii serait mainlen;int en droit de reprendre la compa- 

 raison du corps humain et de son réseau de veines et d'artères enchevêtrées. 

 Les lois des courants superposi's sont encore à peu près ignorées, parce qu'on 

 ne possède qu'un trop petit nombre d'observations. On devra étudier le pro- 

 blème en employant le llotteur Milchell ou les appareils enregistreurs et tracer 

 des roses de courants du genre de celles relevées par le Challenger. Les varia- 

 tions ne sont cerliiinement pas constantes; aussi conviendrait-il d'o[térer des 

 mesures en quelques points seulement et pendant une périoile de temps pro- 

 longée plutôt que de nmltiplier les obervations isolées. L'océanographie est 

 sortie de la période où tout était à découvrir : en courants et dans le reste; on 

 connaît les lois générales, il y a lieu aujourd'hui de se livrer à l'étude du 

 détail. 



Le rôle des courants dans l'économie du globe s'examinera au ([uadruple 

 point de vue de la géologie, de la météorologie, de la navigation et de l'histoire. 



A l'exception des roches cristallines et éruptives qui sont relativement rares, 

 l'écorce terrestre est, en majeure partie, constituée par des couches sédimen- 

 taires, c"est-<à-dire formées au sein des eaux et dans des conditions semblables 

 à celles qui président à la genèse des roches analogues actuelles. IJeaucoup 

 résultent dii-ectement ou mdirectement des courants. Les coraux, par exem[)le, 

 ne vivent que dans les régions tropicales ou sub-tropicales baignées par des 

 courants d'eaux chaudes et pures. Ils sont abondants dans l'océan Indien et 

 surtout dans le Pacifique. Leur organisme enlève à la mer et assimile un 

 élément solide dissous, la chaux, et les s(|ueleltes calcaires des coraux édilient 

 des atolls, di's récifs et des îles au milieu des océans. 



La surface des mers fourmille d'êtres vivants microscopiques, de formes 

 bizarres, de nature siliceuse ou calcaire, diatomées, radiolaires, foraminifères. 

 Ils flottent sans pourtant être uniformément distribués; leur habitat est variable: 

 les uns veulent des eaux très salées et chaudes, les autres des eaux froides et 

 ^umàtres. Leur existence est intimement liée au milieu ambiant. Quand les 

 conditions sont favorables, l'aniinfil pullule; si elles deviennent médir)eres, il se 

 fait rare, et lorsqu'elles sont contraires dans une ou plusieurs des conditions 

 élémentaires (|ui en font un état d'équilibre déterminé, l'animal s'enfuit, la 

 jilante privée de la faculté de locomotion meurt; en délinitive, l'i'lre vivant 

 dispaniît. Il est, à proprement parler, un instrument mar(|uant l'ensemble des 

 conditions ambiantes par trois indications, termes ou degrés: abondance, absence 

 et rareté. C'est pourquoi, dans toute question pratique relative à l'rire \ivaiit, 

 la pêche, par exemple, il est indispensable d'aborder l'élude non i)ar l'être, 

 instrument à la l'ois trop comjilexe et insuflisammcnt gradué, mais par voie 

 indirecte, en examinant les conditions antérieures, températures, densités, 

 courants, faciles à mesurer isolém(>nt, ce qui est un précieux avantage, à l'aide 

 d'instruments s'appliquant à chacune d'elles en particulier, et délicatement gra- 

 dués, thermomètre, aréomètre, appareil de Mitcliell. On passe ensuite des condi- 

 tions du milieu maintenant connues aux conditions inconnues de l'être devenues 



