J. THOULET. — LES COURANTS DE LA MER ET LE 6ULF-STUEAM 35 



Sicile en Sardaigne, où il y a du plomb, à l'île d'Elbe et en Étrurie riches en 

 fer, à Marseille et en Espagne, où il y a de l'or et de l'argent. Ils arrivent aux 

 Colonnes d'Hercule. Ils les franchissent pour trouver l'étain des Cassitérides et, 

 se dirigeant vers le sud, ils vont, dit-on, au Sénégal. Pour retourner dans leur 

 patrie, ils se laissent encore porter par le courant inverse et longent l'Afrique 

 septentrionale. Plus tard seulement, Melkarth, l'Hercule tyrien,car la puissance 

 a passé de Byblos à Sidon et ensuite à Tyr, revient de Gadès et de Malacca par 

 le nord de la Méditerranée. Le temps s'est écoulé, la pratique a rendu les 

 Phéniciens meilleurs marins, ils construisent des bâtiments solides, les condui- 

 sent; ils peuvent désormais affronter un courant contraire. 



Et comme le monde reste le même, que les lois naturelles sont immuables, 

 que l'histoire est un perpétuel recommencement, que la nature, parce qu'elle 

 est éternelle, impose durement sa tyrannie à l'homme, comme le libre arbitre, 

 la liberté humaine est à peu près celle du prisonnier qui, dans son étroite prison' 

 se meut librement à la longueur de la courte chaîne à laquelle il est rivé, voici 

 que les savants, l'un surtout, M. de Quatrefages, dont la science déplore la perte 

 récente, expliquent par les courants l'histoire de la Polynésie. La présence dans 

 les îles de trois races, l'une noire, l'autre jaune, l'autre blanche, le peuplement 

 successif par rayonnement autour de la mystérieuse Hawaïki, sans doute les 

 Samoa, tout résulte des courants du Pacifique, venant d'Asie, portant à l'Orient 

 et revenant en sens inverse. Aidés par les tempêtes, ils entraînent les pirogues 

 de pèche d'un peuple obligé, lui aussi, à naviguer à cause de l'exiguïté de son 

 territoire. Les courants rendent compte des migrations et de leurs conséquences, 

 mélange des races, affinités mutuelles des idiomes, des coutumes, des arts, de 

 l'industrie, en un mot de l'histoire jusque dans ses détails en apparence les plus 

 étrangers à la navigation. 



Les courants ont été l'un des premiers phénomènes observés. Les avantages 

 et les désavantages qu'ils offraient en favorisant les traversées ou en prolongeant 

 leur durée étaient trop considérables pour échapper à l'attention des navigateurs. 

 Leur explication exerça sans succès pendant des siècles la sagacité des natura- 

 hstes. Il n'en pouvait guère être autrement, car on raisonnait et l'on ne mesu- 

 rait ni n'expérimentait. Aristote mourut, dit-on, du chagrin de ne point 

 parvenir à comprendre le problème de l'Euripe où des courants, se manifestant 

 alternativement dans un sens et en sens inverse, sont assez puissants pour 

 mettre en mouvement les moulins construits sur le pont qui relie la ville de 

 Chalcis, dans l'île d'Eubée, avec le continent. Depuis quelques années à peine, 

 on sait que ces courants sont dus à une action combinée des marées et des 

 seiches. 



Pendant le moyen âge, les graines et les troncs d'arbres exotiques apportés 

 par la mer sur les côtes occidentales d'Europe étaient supposés provenir de l'île 

 mystérieuse de Saint-Brandan ou Antilia, située très loin dans l'ouest. Cepen- 

 dant, dès le ix" siècle, les Arabes se rendaient en Chine et profitaient des cou- 

 rants et des moussons ; les Scandinaves en profitèrent aussi lorsque, aux xi^, 

 xii« et xiiie siècles, ils accomplissaient leurs continuelles navigations entre la 

 Norvège, l'Islande, le Groenland et leVinland, cette terre qui était l'Amérique et 

 dont ils désignaient les locahtés par des dénominations témoignant de l'impor- 

 tance qu'ils attachaient aux courants : Straumsoë, l'île du courant, Straumsfjord, 

 la baie du courant, Straumness, le cap du courant. Ces points se trouvaient en 

 Nouvelle-Angleterre et au voisinage du cap Cod, sur le trajet du courant froid 

 qui baigne la côte occidentale des États-Unis. 



