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Les Génois et les Vénitiens, entre la fin du xiii« siècle et le miliru .lu \\\'\ 

 furent aidés et guidés par le courant dans leurs découvertes successives des 

 Canaries, de Madère et des Açores, aussitôt rn'.incntées des marins portugais, 

 espagnols et flamands: on s'écarte maintenant davantage de la terre, bien que 

 le hasard plutôt que la volonté des explorateuis augmente, il i'aiil l'avouer, les 

 notions relatives aux portions centrales du (iull-Stream dans rAtlanlique nord. 

 L'existence de la mer des Sargasses, connue des Phéniciens, n'était jamais 

 tombée dans l'oubli. En 1432, le Portugais Pedro de Yelasco, surpris par la 

 tempête, comme les Polynésiens, en se rendant de Kayal à Florès, aux Açores, 

 devient le jouet liu courant, et son navire, réduit à l'état d'épave, finit ])ar 

 aborder en Irlamle. 



Aucun de ces faits n'était ignoré de Christophe Colomb, et il avait prévu le 

 secours que les vents et les courants devaient apporter au voyage qu'il se pro- 

 posait d'accomplir vers le Calliay. Plus tard, quand l'immortel Génois eut 

 observé et comparé le cours des eaux se dii'igeant vers l'ouest au voisinage de 

 r<''quateur, et au contraire vers l'est au nord de Cuba, il soupçonna la présence 

 d'une côte continue les obligeant à se détourner. Son hypothèse non seulement 

 provoqua la découverte de la Grande-Côte, mais, après qu'elle fut vériliée, elle 

 servit aux pilotes espagnols pour raccourcir leurs traversées vers l'Europe et 

 vers l'Amérique. Dans ce cas encore, on pourrait reprendre presque point à 

 point l'iiistoire des événements dont le golfe du Mexique et les Antilles furent 

 le théc'itrc et tout expliquer jiar la disi)Osilion géographi.ine des courants. 



A mesure qu'on avance dans l'histoire, les événements se hâtent davantage : 

 ils se succèdent à intervalles plus rapprochés, parce que les coefficients temps 

 et espace, de l'équation exprimant la marche de l'humanité, diminuent régu- 

 lièrement de valeur. A la lin du siècle dernier, les habitants des colonies 

 anglaises d'Amérique avaient remarqué (lue les paquebots anglais se rendant 

 de Falmouth, en Angleterre, à New-York, effectuaient des traversées de qua- 

 torze à quinze jours environ, plus longues que les bâtiments marchands amé- 

 ricains faisant le même trajet. En 1769 ou 1770, dans le but d'éviter des 

 retards, le Boonrd of Customs de Boston adressa une requête aux Lords de la 

 Trésorerie et proposa de remplacer comme port d'arrivée New- York par Ne%vport 

 dans le Khode-lsland. Le fait, d'ailleurs indiscutable, frappa particulièrement 

 l'attention de Benjamin Franklin, alors chargé de la direction générale des 

 postes. 11 réfléchit, s'informa et apprit du capitaine baleinier Folger que la 

 différence de durée des traversées provenait de ce que les marins américains 

 connaissaient lexistence du Gulf-Stieam et dirigeaient leur route de façon à se 

 servir du courant pendant une partie de leur navigation. Pour mieux éclairer 

 la question, un peu plus tard, lorsque les i-elations se brouillèrent entre la 

 colonie et la métropole, Franklin, — qui traversa plusieurs fois l'Atlantique 

 entre l'Am.-rique et l'Europe, pour aller en Angleterre ou en France, dont, en 

 qualité d'ambassadeur, il sollicitait l'appui, - eut l'idée d'employer le ther- 

 momètre à mesurer la température des eaux. L'instrument lui permit de con- 

 trôler les assertions de Folger, et. en outre, d'apprécier l'instant exact où un 

 navire entrait dans le Gulf-Stream ou bien en sortait. On pouvait donc naviguer 

 au thermomètre. La découverte demeura secrète pendant la guerre de sécession ; 

 dès que l'indépendance des États-Unis fut assurée, elle fut divulguée et prolita 

 à toutes les marines. 



Un autre Améri<:ain devait, grâce à une étude comparée des variations atmos- 

 phériques et océani.paes, systématiser l'art d'abréger les traversées en tirant un 



