J. THOULET. — LES COURANTS DE LA MEK ET LE GULF-STREAM 37 



parti raisonné des vents et des courants. Maury eut la patience de recueillir 

 les indications relevées sur d'innombrables livres de bord, et le génie de les 

 grouper et de les résumer en une sorte de code destiné à servir de règle aux 

 navires. Afin de montrer l'utilité pratique de sa méthode, il ne l'appliqua 

 d'abord qu'à la seule traversée de New- York à Rio-de- Janeiro, qui, faite d'après 

 ses indications, fut réduite de 41 à 24 jours. La traversée de 180 jours entre 

 les États-Unis et la Californie, par le Cap Horn, ne dépasse plus 90 à 92 jours; 

 enfin, celle d'Angleterre à Sidney en Australie et retour fut réduite de 250 à 

 130 jours. Abréger un voyage entre deux contrées éloignées équivaut à les 

 rapprocher l'une de l'autre, à créer de nouveaux liens entre les membres 

 de la famille humaine, et l'auteur de la découverte a bien mérité de l'huma- 

 nité. Il y a une admirable poésie dans cette victoire sur l'espace : tout y est 

 grand, le phénomène qu'il s'agit d'utiliser et plus encore l'intelligence qui 

 obtient un si magnifique résultat. Maury fut en même temps un savant, un 

 poète et un philosophe. Les livres qu'il écrivit, sesSailing Directions et sa Phy- 

 sical Geograpliy of the Sea en portent le triple caractère. II trouve des paroles 

 solennelles pour décrire le Gulf-Stream, et cependant il ne sacrifie rien à la 

 précision scientifique telle qu'elle pouvait alors être obtenue. 



« Le Gulf-Stream, dit-il, est une rivière au milieu de l'Océan... Il n'existe 

 pas sur terre un cours d'eau plus majestueux; sa vitesse est plus grande que 

 celle du Mississipi ou des Amazones et son débit mille fois plus considérable. .. 

 Qui peut calculer l'effet de ce merveilleux courant sur les climats du Sud? 

 Dans de pareilles recherches, l'esprit s'élève de la matière jusqu'au grand Archi- 

 tecte de la nature. Qui n'éprouverait une profonde émotion en étudiant un 

 pareil sujet? Seul imnmable parmi toutes les choses créées, l'Océan est l'em- 

 blème grandiose de l'éternel Créateur. » 



Les courants ont été étudiés dans l'Atlantique, vers 1830, par l'amiral danois 

 Irminger, qui les observa et les mesura au moyen d'un instrument imaginé 

 par le Français Aimé; ils l'ont été ensuite par le Challenger. Les savants de 

 l'expédition comprirent combien il importait de connaître, eu outre des cou- 

 rants de surface, portion du phénomène ayant, il est vrai, une utiUté pratique 

 immédiate, les courants profonds qui, au point de vue scientifique, permettent 

 seuls de se faire une idée exacte de la façon dont se ferme le cycle de la circu- 

 lation. Nous avons déjà parlé des campagnes du prince Albert de Monaco abord 

 de ['Hirondelle et des données qui ont servi à dresser la remarquable carte 

 représentant la circulation superficielle dans l'Atlantique nord. Grâce à lui, on 

 sait la position occupée par le centre du circuit du Gulf-Stream, au sud-ouest 

 des Açores, on a évalué la vitesse moyenne des diverses régions et, comme 

 résultat intéressant particulièrement la France, on a vu que, contrairement 

 aux opinions anciennement émises par Rennell, une branche du courant péné- 

 trait par Brest dans le golfe de Gascogne, longeait du nord au sud la côte de 

 France, celle du nord de l'Espagne, celle du Portugal et rejoignait le grand 

 circuit vers les Canaries. 



Depuis 184o, les Américains s'occupent systématiquement du Gulf-Stream 

 dans la partie de son cours adjacente aux côtes des Étais-Unis, et, depuis que 

 le travail a été commencé, on a étendu les recherches à la mer des Sargasses 

 et au courant du Japon. Dès 1842, l'amiral anglais sir Francis Beaufort avait 

 reconnu la nécessité de cette étude avantageuse au commerce du monde entier 

 et avait proposé à famirauté anglaise de l'entreprendre. Les Américains ne 

 voulurent laisser ce soin qu'à eux-mêmes. Une administration, le Coast and 



