M. BOULE. — EXCURSION GÉOLOGIQUE DANS LES MONTAGNES ROCHEUSES 41 



rain formant le sol de la Prairie ne sont plus horizontales et qu'elles se re- 

 lèvent vers l'ouest pour aller s'appuyer contre les massifs montagneux, dont 

 quelques sommilés apparaissent dans les déchirures des premiers plans. 



Malgré leurs proportions énormes, les montagnes Rocheuses, vues de loin, 

 ne produisent pas l'effet grandiose des Alpes ou des Pyrénées. C'est qu'à partir 

 du Mississipl, nous nous sommes élevés par une pente insensible jusqu'à une 

 altitude voisine de 1.000 mètres; de plus, nous associons l'idée de neiges et de 

 glaciers à l'idée de hautes montagnes et, à cette latitude, les Rocheuses sont à 

 peu près dépourvues de neiges persistantes. II faut ajouter que la transparence 

 de l'air est telle, dans ces régions, qu'il est difficile de juger de l'éloignement des 

 objets et, par suite, de leurs dimensions réelles. 



Au point de vue de leur structure géologique, les Rocheuses présentent aussi 

 quelques traits particuliers, sans s'écarter d'ailleurs du type général des chaînes 

 de montagnes. Quand le géologue rétablit par la pensée tout ce que l'érosion a 

 enlevé à une chaîne, il voit que celle-ci repT'ésente un lambeau de l'écorce ter- 

 restre qui a été soumis à des forces de compression latérale. Les diverses couches 

 composant cette écorfce se sont plissées à la manière d'une étoffe et les plis ont 

 fait saillie au-dessus de la surface générale du continent comme autant de bour- 

 relets parallèles. Des actions dynamiques secondaires, jointes aux effets de l'éro- 

 sion, ont ensuite découpé ces bourrelets en massifs, sculpté les vallées, isolé les 

 pics et dissimulé aux yeux des profanes le plan général de la chaîne. Le Jura et 

 les Appalaches réalisent en quelque sorte ce schéma d'une chaîne de montagnes, 

 à cause de la simphcité et de la régularité de leurs plissements. Dans les Alpes, 

 les refoulements latéraux, plus intenses, ont produit des effets plus compliqués 

 et plus capricieux. Tous les touristes ont remarqué sur les grands escarpements 

 calcaires des vallées de la Suisse ces contournements bizarres et ces renverse- 

 ments de couches simulant de gigantesques hiéroglyphes. 



Les moniagnes Rocheuses ne font pas exception à la règle générale; elles 

 correspondent également à une zone ou à un fuseau de l'écorce terrestre qui a 

 été phssé par l'effet de pressions latérales et il n'est pas un seul détail de struc- 

 ture observé dans la chaîne alpine qu'on ne puisse retrouver en Amérique. Mais, 

 en prenant les choses en grand, on peut dire qu'ici les plis ont une amplitude 

 beaucoup plus considérable, en rapport d'ailleurs avec l'étendue de la chaîne; 

 tantôt ils dessinent de larges voûtes très surbaissées; tantôt d'immenses étendues 

 de couches horizontales, formant de hauts plateaux, se raccordent par des flexures 

 brusques avec les terrains environnants. Enfin, le rôle des cassures ou failles 

 dues à la pesanteur, qui est tout à fait secondaire dans les Alpes, est ici plus 

 considérable. Au sein même de la chaîne, des régions entières, formées surtout 

 par des terrains anciens, se sont effondrées le long des lignes de cassure. Ce 

 phénomène a été suivi d'épanchements volcaniques formidables, à peu près 

 inconnus dans nos chaînes européennes, mais qui donnent aux montagnes 

 Rocheuses un cachet tout spécial. C'est ainsi que s'est formée la région du Parc 

 national du Yellowstone qui va être notre première étape. 



Le Yellowslone Park occupe, dans l'État du Wyoming, une superficie de près 

 de 10.000 kilomètres carrés, supérieure à celle du plus vaste des départements 

 français. C'est un plateau d'origine volcanique, entouré de montagnes où la 

 nature s'est plu à rassembler une foule de merveilles. Avec ses grands lacs, ses 

 gorges profondes, ses innombrables sources chaudes, ses geysers, etc., cette 

 grande réserve nationale des États-Unis est une des contrées les plus extraordi- 

 naires qui soient au monde. 



