M. ALBERT. — UN MÉDECIN GREC A ROME SOUS LA RÉPUBLIQUE: ASCLÉPIADÈS 81 



A l'exemple d'Attalus, qui cultivait les plantes à Pergame, qui tentait des 

 expériences avec les sucs et les semences et composait des poisons et des con- 

 trepoisons qu'il essayait sur les condamnés à mort, le grand roi de Pont avait 

 appliqué à la médecine son génie si vaste. Il faisait partout rechercher et col- 

 lationnait les livres relatifs à cette science, les recueils de remèdes et les des- 

 criptions de leurs effets. Lui-même avait inventé des antidotes et des électuaires 

 dont un, composé de substances aromatiques et d'opium, est resté célèbre et 

 porte encore son nom. Comme il aimait à vivre au milieu des médecins étran- 

 gers qu'il attirait à sa cour, et des eunuques instruits par lui-môme dans l'art 

 de guérir, il voulut s'attacher Asclépiadès. Mais celui-ci, peu soucieux d'aban- 

 donner une ville où il était traité en enfant gâté, répondit à cet appel à peu 

 près comme les prêtres d'Épidaure avaient répondu aux députés romains envoyés 

 en Argolide pour chercher Esculape, et qui durent se contenter de l'offre d'un 

 serpent sacré. Au lieu de venir lui-même, Asclépiadès envoya à Mithridate le 

 recueil de ses œuvres, que Pompée devait retrouver dans la bibliothèque du roi 

 vaincu et rapporter à Rome, pour être traduites, avec les autres livres médi- 

 caux de cette collection fameuse, par son affranchi Lenœus. Lorsqu'il rappelait 

 avec orgueil que la défaite du roi de Pont avait été de la sorte aussi profitable 

 à la santé qu'à la gloire des Romains, Pline ne songeait pas qu'au nombre de 

 ces ouvrages reconnus par lui si utiles se trouvaient précisément ceux du mé- 

 decin qu'il traitait de charlatan. 



Mais telles étaient, il l'avoue lui-même, la gloire de ce charlatan et son 

 autorité, qu'on finit par le vénérer, de son vivant, comme un être surnaturel, 

 un élu des dieux. On allait même jusqu'à se demander s'il n'était pas descendu 

 du ciel, quand un événement extraordinaire, dont le souvenir souvent évoqué 

 dans la suite, devait survivre à trois siècles, se produisit tout d'un coup, qui 

 permit aux enthousiastes de n'en plus douter. 



Asclépiadès revenait un soir de sa maison de campagne. Comme il franchis- 

 sait la porte Capène, il aperçut un long cortège, une multitude en deuil, des 

 pleureuses, des licteurs noirs, et un mort qu'on allait brûler. Le bûcher préparé 

 attendait le malheureux dont les membres étaient parfumés d'aromates et le 

 visage enduit d'odorante fleur de farine... Asclépiadès, qui fut, dit Apulée, un 

 grand curieux, un badaud flâneur que tout attirait et intéressait, s'approcha, 

 fendit la foule, vint au lit funèbre, se pencha sur le cadavre, le regarda atten- 

 tivement, lui prit la main qu'il garda quelques secondes entre les siennes, et 

 tout â coup se redressant : « Cet homme n'est pas mort! s'écria-t-il ; éteignez ces 

 torches et renversez ce bûcher ». Alors, de la foule stupéfaite, un murmure s'éleva, 

 •et des cris d'admiration se firent entendre, mêlés de quelques moqueries et pro- 

 testations d'assistants incrédules et d'héritiers déçus. Non sans peine, Asclépiadès 

 obtint qu'on différât la céi^émonie et que le défunt lui fut confié. Celui-ci, reporté 

 •dans sa maison et soigné avec des médicaments mystérieux, quibusdam medi- 

 ■camentù, revenait bientôt à la vie... Et le peuple alla partout répétant qu' As- 

 clépiadès ressuscitait les morts. Car il ne vint à l'idée de personne, tant était 

 grand et irréfléchi l'enthousiasme universel, que le prétendu mort était en 

 catalepsie, et que son sauveur, merveilleusement habile, dit Apulée, dans l'art 

 de l'auscultation, avait simplement senti sous ses doigts battre à coups faibles 

 le pouls du cadavre vivant. Seul, parmi les Romains de cette époque, un poète 

 savant allait chercher à expliquer ce phénomène encore inconnu de la mort 

 apparente ; et c'est peut-être à cette cure quasi divine que nous devons ces 

 beaux vers de Lucrèce : 



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