86 CONFÉRENCES 



Certes, Épicure n'a pas eu de disciple plus illustre, plus soumis, plus enthou- 

 siaste que Lucrèce, et leurs deux noms restent à jamais unis. Mais on souhai- 

 terait qu'entre le philosophe et le poète une i)lacc lut réservée au médecin, une 

 grande jilace. Car c'est Asclépiadès, en soinni(\ qui, avec un nouvel art de 

 guérir, répandit à Rome la nouvelle philosophie. C'est lui qui, le premier, 

 adopta et exposa la théorie des atomes, jiour montrer comment il faut soigner 

 notre corps composé de molécules, dont le Jeu libre à travers les pores entretient 

 la santé. C'est lui qui, par l'emploi de remèdes très gimj)les, à la portée de 

 tous, réduisit à néant (c'est Pline lui-même qui le constate) les impostures de 

 la majïie el couvrit de ridicule les débitants de drogues merveilleuses, comme 

 cette Ethiopis qui desséchait les fleuves et ouvrait les serrures, cette Achëménis 

 qui, jetée dans les bataillons ennemis, y répandait la terreur et la fuite, cette 

 Latacé qui assurait à leurs possesseurs l'abondance de toutes choses. 



Lucrèce ne fera que reprendre ces idées. Seulement, il ira plus loin et sur- 

 tout plus haut. Avec la doctrine d'Épicure, qu'il applique à la médecine, Asclé- 

 piadès ne prétend délivrer les hommes que do leurs maux physiques ; il ne 

 cherche à leur rendre que cette paix du corps qui s'appelle la santé. Combien 

 plus élevées les ambitions du poète ! S'il étudie à son tour pendant les nuits 

 sereines, et s'il répète avec une volupté divine les leçons du maître, c'est pour 

 assurer aux hommes la santé de l'âme, la paix ; c'est pour les guérir de toutes 

 les maladies morales qui les assiègent, la peur des dieux toujours présents, 

 cruels, envieux, peisécutcurs, la crainte de la mort, la crainte surtout d'une 

 autre vie malheureuse, et l'ambition, et l'amour, et l'ennui. S'il développe, lui 

 aussi, la théorie des atomes, ce n'est pas pour chasser du corps la douleur, 

 mais pour dissiper les tourments de l'Ame, en substituant à Tidée d'une créa- 

 tion divine l'idée de l'éternité de la matière. S'il analyse le mécanisme des 

 sens et fait de l'amour une description toute technique et physiologique, c'est 

 pour détruire les prestiges de la sorcellerie, cent fois plus funestes à l'esprit 

 qu'au corps, pour bannir les terreurs superstitieuses nées du sommeil et des 

 rêves, la croyance aux philtres amoureux, aux préparations louches des sagœ 

 grecques et romaines. 



Mais, si complètement qu'ils se distinguent dans l'application du système 

 épicurien, le médecin et le poète font, l'un après l'autre, une (cuvre commune: 

 ils répandent à Rome la doctrine du maître. Ils se ressemblent même par le 

 soin qu'ils prennent de la rendre intelligible et aimable. Asclépiadès, parmi les 

 remèdes inspirés d'Épicure, choisit les plus agréables et les plus doux ; Lucrèce, 

 pour une fois infidèle à celui qui veut que ses disciples passent à côté de la 

 poésie les oreilles bouchées avec de la cire, invoque, afin de charmer le vulgaire 

 rebelle, l'aide des Muses à la voix mélodieuse, et enduit de miel les bords de 

 la coupe remplie d'absinthe amère. 



Certes, Lucrèce est plus grand qu'Asclépiadès. C'est, dans l'histoire de la pen- 

 sée humaine, le plus grand des Romains. Il semble pourtant que la Fortune 

 n'ait pas été équitable dans la faron dont elle a réparti la gloire entre les deux 

 disciples enthousiastes d'Kpicure. L'œuvre dans laquelle le poète a inimurtalisé 

 la doctrine du maître a survécu; celles où Asclépiadès l'exposait, au point de 

 vue de l'hygiène et de la thérapeutique, se sont perdues; et, chose plus singu- 

 lière, regrettable pour la gloire d"Kpicure, les Romains ne semblent guère s'être 

 doutés des liens étroits qui attachaient l'un à l'autre le philosophe et le médecin. 

 Si le nom d'Asclépiadès resta très longtciiqis populaire à Rome, Épicure n'y fut 

 pour rien : le médecin ne dut qu'à lui seul toute sa renommée. 



