MAQUEMNE. — l'aZOTE ATMOSPHÉRIQUE ET LA VÉGÉTATION 61 



dépend de son espèce, et plus tard, à réparer incessamment les pertes de sub- 

 stance qu'il subit dans ses rapports avec le monde extérieur. 



La nutrition a partout le même objet, mais elle peut s'accomplir de deux 

 manières absolument différentes : chez l'animal, qui est essentiellement pro- 

 ducteur d'énergie, la nutrition n'est autre qu'une transformation de forces 

 comparable à celle que nous réalisons artificiellement dans nos machines à feu; 

 l'aliment doit alors renfermer en lui-même l'énergie qui va devenir dispo- 

 nible dans lorganisme qui l'absorbe; en d'autres termes, il doit présenter une 

 composition telle qu'il puisse fournir de la chaleur en se transformant en prin- 

 cipes plus simples. J'ai nommé la matière organique, qui en effet forme la base 

 de l'alimentation dans le règne animal tout entier. 



Chez la plante, au contraire, qui absorbe constamment de l'énergie au lieu 

 d'en produire, l'aliment n est plus soumis à aucune condition et, grâce à la 

 force vive des rajons solaires, qu'elle accumule dans ses tissus chlorophylliens, 

 elle arrive à se nourrir de véritables produits de combustion, tels que leau, 

 l'acide carbonique et l'acide azotique, en d'autres termes, de substances arri- 

 vées à leur maximum de stabilité, qu'elle ramène, par fixation d'énergie, à 

 l'état de matière organique. 



C'est ainsi que le règne végétal a pu acquérir cette merveilleuse puissance 

 de synthèse que nos méthodes de laboratoire atteignent si rarement; c'est ainsi 

 surtout qu'il peut à chaque instant reproduire le combustible que le règne ani- 

 mal a brûlé, et qu'il pei^met à une quantité limitée de matière de pourvoir sans 

 arrêt à l'entretien d'un nombre indélini de générations, appartenant tour à tour 

 aux deux règnes. 



Par sa nature synthétique, la nutrition végétale doit forcément précéder la 

 nutrition animale; elle lui est indispensable auiant que la lumière du soleil 

 est indispensable au développement des plantes, et ce n'est pas là, comme vous 

 le pensez bien, le côté le moins intéressant de son étude, car il est vraisem- 

 blable que lorsque nous connaîtrons en détail la suite des transformations qui 

 permettent à la matière minérale de s'organiser dans les tissus végétaux, il 

 nous sera possible, par l'emploi de pratiques agricoles convenables, défavo- 

 riser artificiellement la nutrition des plantes, et du même coup de favoriser 

 notre alimentation propre, ce qui est le but de tout progrès en agriculture. 



Nous avons déjà, dans cette direction, à signaler l'emploi, universel aujour- 

 d'hui, des engrais chimiques ; ce n'est certainement pas le seul progrès qu'on 

 soit en droit d'attendre des recherches scientifiques, et nous allons voir que les 

 travaux relatifs à l'assimilation de l'azote libre par les plantes sont de nature 

 à en faire espérer d'autres et peut-être d'aussi importants. 



L'analyse montie que, à part quelques substances minérales dont le rôle est 

 encore fort obscur, le suc cellulaire de tous les végétaux est formé de carbone 

 et d'azote, unis aux éléments de l'eau, c'est-à-dire à l'hydrogène et à l'oxygène. 

 Ceux-ci proviennent évidemment de l'eau qui imprègne la terre; elle s'y trouve 

 presque toujours en quantité sutfisanle, nous n'avons pas à nous en préoccu- • 

 per ici. 



Le carbone, on le sait, est pris par les plantes à l'acide carbonique de l'air, 

 au moins pour la plus grande partie; comme l'eau, l'acide carbonique existe 

 partout, et si je vous rappelle qu'il a été possible de transformer ce corps en 

 quelques-uns des sucres qui sont si répandus dans les tissus végétaux, nous 

 pourrons dire ensemble que le grand phénomène de l'assimilation du carbone 

 par les plantes est actuellement connu dans ses moindres détails. 



