g2 CONFÉRENCES 



Le mécanisme de l'assimilation de l'azote est loin d'être élucidé aussi com- 

 plètement; nous ne savons rien encore des transformations chimiques qui font 

 passer cet élément de l'état gazeux à l'état d'albumine alimentaire, mais ses dif- 

 férents modes de pénétration dans la plante nous sont connus, et nous pouvons 

 aujourd'hui affirmer que l'atmosphère contribue autant que le sol à cette par- 

 tie de la nutrition végétale. 



Ce fait, dont nous allons bientôt fournir la démonstration, était à peu près 

 évident a priori; le sol, en effet, ne renferme que de très faibles proportions 

 d'azote; la réserve qu'il nous offre, à peine 10,000 kilos par hectare, est négli- 

 geable dans l'immensité des temps ; mais, à côté de lui, l'atmosphère en contient 

 une énorme quantité, environ les 4/5 de son volume total ; dès lors l'idée d'une 

 circulation continue de l'azote entre ses composés et l'air, autrement dit entre 

 l'air, le sol et les organismes vivants, s'imposait en quelque sorte d'elle-même, 

 comme s'impose une circulation de l'eau entre l'Océan et tous les points de la 

 terre. 



Il n'en est que plus remarquable que cette manière de voir n'ait réussi à se 

 faire jour que tout récemment; posée en principe il y a plus de trente ans, elle 

 n'a été enfin prise en considération sérieuse que dans ces dernières années, à 

 la suite des recherches que nous allons passer en revue, si vous voulez bien me 

 le permettre. 



Mais je voudrais d'abord établir, par l'expérience seule, et en dehors de toute 

 idée spéculative, que l'intervention de l'azote atmosphérique dans les phéno- 

 mènes de la végétation est d'une nécessité absolue. Il va me suffire, pour cela, 

 d'établir un parallèle, une sorte de balance, entre les causes de gain et les 

 causes de perte de la terre en combinaisons azotées; il est clair que si celte com- 

 paraison nous montre une différence en faveur de l'enrichissement, nous n'avons 

 aucunement à craindre de voir nos sols devenir uu jour stériles; mais si, inver- 

 sement, les déperditions l'emportent sur les apports extérieurs, de deux choses 

 l'une : ou bien la terre tend à s'appauvrir indéfiniment, et alors nous devons 

 nous efforcer, dans la mesure du possible, de la maintenir en son état actuel, 

 ou bien elle ne s'appauvrit pas, et alors il faut qu'elle reçoive de l'atmosphère, 

 sous forme gazeuse, une quantité d'azote égale à la différence. 



11 est facile de réunir les données de ce vaste problème. 



La plus importante de toutes les causes de déperdition d'azote dans la terre 

 est sans contredit le prélèvement des récoltes qu'on en tire chaque année ; sa. 

 grandeur est du reste fort variable : une culture de céréales, de blé, par 

 exemple, enlève au sol une quantité d'azote qui correspond à SO kilos envi- 

 ron pour la surface d'un hectare; les racines, betteraves ou autres, en renfer- 

 ment généralement davantage; enfin, certaines espèces de légumineuses, comme 

 le trèfle ou la luzerne, arrivent à prendre jusqu'à 100, 200 kilos et plus dazote, 

 par hectare et par an. 



Partant de ces chiffres, nous pouvons admettre que dans un assolement nor- 

 mal, où l'on fait alterner les racines, les légumineuses et les céréales, le sol 

 perd chaque année, au minimum et par le seul fait de la culture, de 60 à 

 70 kilos d'azote combiné. 



D'autre part, la terre est le siège d'oxydations incessantes, dues à la libre 

 pénétration de l'air dans sa masse ; l'un de ces phénomènes d'oxydation s'exerce 

 sur les matières azotées combustibles que le sol tient en réserve; sous l'influence 

 simultanée de l'oxygène atmosphérique et d'un microbe spécial, le ferment 

 nitrique, qui a été découvert par MM. Schlœsing et Muntz et décrit plus tard 



