MAQUENNE. — l'aZOTE ATMOSPHÉRIQUE ET LA VÉGÉTATION 63 



comprendrait pas pourquoi une culture de graminées, conduite dans un sol sté- 

 rile et à l'aide d'une petite quantité d'engrais, ne renferme jamais plus d'azote 

 que n'en contenaient la semence et la fumure employée. 



Le déficit signalé plus haut subsiste donc toujours ; voyons s'il est réel ou s'il 

 reçoit une compensation. 



Depuis que l'analyse chimique est appliquée aux recherches agricoles, on n'a 

 pu reconnaître aucun abaissement dans la richesse moyenne de nos terres 

 arables ; au contraire, beaucoup se sont enrichies, par suite des perfectionne- 

 ments des méthodes culturales et surtout de l'emploi méthodique des engrais : 

 elles sont alors devenues plus productives, et le rendement moyen du blé, en 

 France, qui n'était que de U hectolitres à l'hectare au commencement de ce 

 siècle, s'est élevé graduellement jusqu'à lo et 16 hectolitres. 



Ce seul fait est déjà en opposition flagrante avec l'hypothèse d'un appauvris- 

 sement graduel du sol ; en voici d'autres plus frappants encore. 



Les forêts, les prairies hautes de montagnes, où jamais on n'apporte de fumure, 

 fournissent depuis des siècles et des siècles, sous forme de bois, de Jait, de fro- 

 mage, de laine ou de viande, des quantités d'azoti; sans doute inférieures à 

 celles que donnerait une culture intensive, mais constantes et sans que l'on 

 puisse saisir aucun symptôme d'épuisement sur le sol qui les produit. 



Celui-ci est même toujours plus riche que nos meilleures terres arables. 

 M. Truchot a rencontré en Auvergne des terres de prairie qui renferment 

 9 grammes d'azote combiné par kilo ; M. Joulie en cite qui contiennent jusqu'à 

 i gr. 5 et 1 gr. 8 p. 100 d'azote, alors qu'une terre à céréales de bonne quahté 

 en dose ordinairement dix fois moins ; enfin, et c'est par là que nous termine- 

 rons cette première partie de notre sujet, certaines plantes, parmi lesquelles il 

 faut citer en première ligne les herbes de prairies, naturelles ou artificielles, 

 déterminent un enrichissement progressif du sol, même en l'absence de toute 

 espèce d'engrais, et bien qu'elles renferment d'ordinaire plus d'azote que d'autres 

 cultures, dites épuisantes, comme celles des racines ou des céréales. 



La pratique agricole a depuis longtemps constaté ce fait pour les légumi- 

 neuses ; tous les cultivateurs savent qu'après trèfle ou après luzerne le blé 

 donne une récolte supérieure à celle qu'il aurait pu fournir sur une copieuse 

 fumure, et c'est pour cette raison qu'ils désignent les légumineuses sous le nom 

 de plantes améliorantes. 



Le rôle des prairies naturelles, dans l'enrichissement des terres arables, est 

 du même ordre; voici à ce sujet des résultats curieux, que j'emprunte aux tra- 

 vaux de MM. Lawes et Gilbert et à ceux de M. Dehérain. 



En 1856, MM. Lawes et Gilbert transformaient en prairie une portion du 

 domaine de Rothanistedt qui, depuis de longues années, n'avait servi qu'à la 

 culture des céréales. Le sol renfermait alors 1 gr. o2 p. 1,000 d'azote ; on l'a fumé 

 régulièrement et à dose excessive, de manière que toujours l'azote des engrais 

 dépasse celui des récoltes de 15 kilos environ chaque année. 



Il est clair que l'on ne saurait prétendre, avec ce maigre excédent, à couvrir 

 en totalité les pertes dues au drainage : eh bien, cependant, la terre s'est enri- 

 chie au lieu de s'appauvrir, et, à la fin de l'année 1888, elle dosait 2 gr. 35 

 p. 1000 d'azote, c'est-à-dire Ogr. 83 de plus qu'à loiigine. La différence corres- 

 pond à un enrichissement total de 1,813 kilos à l'hectare, pour toute la durée 

 de l'expérience, c'est-à-dire à 58 kilos par hectare et par an. 



Le phénomène est d'ailleurs progressif, et rien dans son allure ne peut faire 

 supposer qu'il approche de sa limite. 



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