glj CONFÉRENCES 



Sur le champ (rexpériences de Grignon, M. Dehérain, mon savant maître, 

 a observé des faits analogues : sur une parcelle défrichée de luzerne, et dosant 

 2 gr. 05 p. 1000 d'azote, on a cultivé, de 1875 à 1879, des betteraves et du 

 mais fourrage. Malgré les engrais qu'on lui a fournis durant cette période, le 

 sol s'est appauvri rapidement, sans doute à cause d'une nitrification excessive, 

 et en 1879 sa richesse était tombée à 1 gr. 50, c'est-à-dire aux trois quarts de 

 sa valeur initiale. 



On fit alors succéder au maïs du sainfoin, de 1879 cà 1883, puis une prairie 

 de graminées, de 1884 à 1888 inclusivement, sans fournir cette fois aucune 

 espèce d'engrais : la terre s'est alors graduellement enrichie, au point que 

 maintenant elle h repris d'elle-même toute sa fertilité première. 



Une autre expérience, toute semblable à la précédente, mais dans laquelle 

 on n'avait pas donné d'engrais au sol depuis 1875, a donné des résultats iden- 

 tiques à ceux qui précèdent. 



Si on admet que, à Grignon, la terre d'un hectare pèse en moyenne 

 4,000 tonnes, on voit que, dans l'espace de dix ans, de 1879 à 1888, le sol a 

 gagné, sous la seule influence des plantes de prairie, 1,920 kilos d'azote, aux- 

 quels 'il convient d'ajouter 1,210 kilos enlevés avec les récoltes, soit en tout 

 3,130 kilos, plus de 300 kilos par hectare et par an. 



Ici encore la limite est loin d'être atteinte, et on conçoit sans peine que des 

 terres soumises à un pareil régime arrivent avec le temps à contenir un cen- 

 tième d'azote et plus, comme les herbages cités par MM. Truchot et Joulie. 



Il est clair que ce phénomène naturel ne saurait trouver son origine dans les 

 apports de combinaisons azotées imputables à l'eau de pluie ou à l'atmosphère, 

 car, même en attribuant à ces sources une puissance bien supérieure à celle 

 que nous leur avons reconnue, toutes les plantes devraient alors se comporter 

 de la même manière, et nous avons vu qu'il y a lieu de distinguer entre les 

 céréales qui appauvrissent continuellement le sol et les légumineuses qui l'en- 

 richissent toujours. 



MM. Lawes et Gilbert ont cru voir une explication du rôle améliorant des 

 légumineuses dans ce fait qu'en général les plantes de cette espèce ont des racines 

 très longues, susceptibles par suite d'aller puiser leur nourriture à de grandes 

 profondeurs, dans un milieu plus étendu que celui où se développent les racines 

 de graminées ; l'enrichissement de la terre serait alors dû aux débris orga- 

 niques que la culture y a laissés après la récolte et dont l'azote a été pris au 

 sous-sol. Le défaut de cette manière de voir est que la richesse d'une terre 

 décroît rapidement avec lu profondeur ; dans la grande majorité des cas, le 

 sous-sol ne renferme plus que des proportions inhignifiantes d'azote, et il 

 devient impossible de concevoir qu'une plante quelconque puisse s'y nourrir, 

 surtout lorsqu'il s'agit d'une légumineuse qui renferme dans ses tissus de cinq 

 à six fois plus d'azote qu'une graminée. 



En résumé, les observations les plus simples de la pratique agricole nous 

 montrent que la somme de matières azotées disponibles dans la nature ne 

 saurait suffire aux exigences de la végétation ; il est donc de toute nécessité 

 que l'azote gazeux intervienne directement et pour une part importante, au 

 moins dans la culture des légumineuses. 



C'est ce que M. G. Ville a établi expérimentalement dès 1849, et ce qu'il 

 n'a cessé de répéter, depuis cette époque, malgré l'opposition systématique de 

 la plupart des physiologistes et des agronomes. 



L'expérience primiiive de M. G. Ville est redevenue, par les travaux récents 



