gj^ CONFÉRENCES 



M. G. Ville, sûr de rcxactitude de ses résultats positifs, avait certes le droit 

 d'eu couclure à la fixation de l'azote gazeux par certaines espèces de plantes, 

 mais il n'était pas maître de son expérience ; aussi d'aulres observateurs, 

 essayant de la reproduire après lui, n'y réussirent-ils pas. M. Boussiugault, en 

 particulier, plaçant ses cultures dans des sols de volume trop restreint pour 

 assurer le libre épanouissement de leurs racines, ne put obtenir que des plantes 

 limites, pesant à peine quatre ou cimf fois autant que la semence et ne renfer- 

 mant jamais plus d'azote que celle-ci, parce qu'elles n'avaient pu atteindre la 

 seconde phase de leur végétation. 



C'est alors que M. BoussingauU, qui cependant avait obtenu, quelques années 

 auparavant, des résultats analogues à ceux de M. G. Ville, crut pouvoir poser 

 en principe que les végétaux, à quelque variété qu'ils appartiennent, sont tou- 

 jours incapables de prendre à l'air la moindre quantité d'azote. 



Je n'insisterai pas sur cette discussion, qui est restée célèbre et qui est re- 

 grettable, car elle eut pour résultat, en écartant les chercheurs qui auraient 

 désiré reprendre l'étude de cette question, de retarder de trente ans sa solution 

 définitive; je ne veux en retenir ici qu'un seul point : c'est que la fixation de 

 l'azote libre par les plantes a été observée dès 1850, avec tous les caractères 

 d'irrégularité qui lui sont propres et qui ont été décrits à nouveau dans les 

 recherches toutes récentes des physiologistes allemands. 



J'arrive maintenant aux travaux actuels, et je commencerai par ceux de 

 M. Berthelot, dans lesquels nous allons voir apparaître une notion toute nou- 

 velle, celle de l'intervention des infiniment petits dans les phénomènes de la 

 nutrition végétale. 



Les premières expériences de M. Berthelot datent de 1883; elles ont trait à la 

 fixation de l'azote par des sols dénudés, en dehors par conséquent de toute 

 végétation. Les termes employées ont été choisies parmi les plus pauvres en 

 azote : c'étaient des sables argileux, recueillis à Meudon ou à Sèvres, au-dessous 

 du niveau des meulières, ou encore des terres à porcelaine, des kaolins bruts 

 non broyés. 



Ces terres, au nombre de quatre, ont été soumises à cinq séries d'essais : on 

 les a abandonnées à elles-mêmes, dans des pots vernissés, soit à l'intérieur 

 d'une chambre bien close, soit à l'air libre, dans une prairie, sans abri ou 

 sous un petit toit vitré qui les préservait seulement des pluies verticales, soit 

 au sommet d'une tour, à 29 mètres au-dessus du sol et sans aucun abri, soit, 

 enfin, dans des flacons bouchés, de manière à exclure toute absorption possible 

 de vapeurs ammoniacales ou nitriques. Dans la cinquième série d'essais, les 

 mêmes terres avaient été au préalable soumises à une température de 100 degrés, 

 de manière à détruire tous les germes d'organismes qu'elles pouvaient contenir 

 au début. L'azote, déterminé avec exactitude dans chacun des échantillons au 

 début de l'expérience, y a été dosé de nouveau après deux mois, puis après 

 cinq mois de séjour dans les conditions indiquées, déduction faite des apports 

 extérieurs imputables à l'air et aux pluies, lorsque les pots n'étaient pas 

 abrités. 



Les résultats obtenus ne peuvent laisser aucun doute: dans tous les cas où 

 la terre est restée à l'état normal, il y a eu enrichissement, et quelquefois dans 

 une proportion énorme, dépassant le double de la quantité d'azote initiale ; 

 lorsque, au contraire, le sol a été stérilisé par la chaleur, il s'est constamment 

 appauvri. Donc, en résumé, les sols argileux pauvres sont capables de fixer 

 direclement l'azote atmosphérique ; cette fixation n'est accompagnée d'aucun 



