MAQUENNE. — l'aZOÏK ATMOSPUÉKIQUE ET LA VÉGÉTATION 69 



accroissement dans la dose préexista nie d'ammoniaque ou d'acide nitrique ; elle 

 est donc due à la formation de matières organiques complexes ; enfin elle est 

 l'œuvre d'un micro-organisme, puisqu'elle cesse de se produire quand le sol a 

 été stérilisé. 



A combien correspond un pai-eil enriciiissemerit si on le rapporte à la sur- 

 face d'un hectare? M. Berthelol l'estime à 20 ou 30 kilos pour une épaisseur 

 de un décimètre; sur une épaisseur de 0'",33, il pourrait suffire à compenser 

 lés pertes inhérentes au drainage et à la culture, mais il faut bien remarquer, 

 avant daller plus loin, que les expériences que nous venons de décrire sont 

 relatives à des terres particulièrement pauvres et qui, en conséquence, sont toutes 

 disposées à s'enrichir; sur de vraies terres arables, dosant de 1 à 2 grammes 

 d'azote par kilogramme, M. Berthelot a encore observé des fixations sensibles, 

 mais relativement moindres que sur les sables argileux, et il est probable que 

 le phénomène cesserait d'être appréciable à partir d"une certaine limile qui sans 

 doute n'est pas très élevée. 



Les conditions qui, d'après M. Berthelot, paraissent les plus favorables à la 

 fixation de lazote par la terre nue sont : 



1° La présence d'une quantité deau comprise entre 3 et 13 centièmes; 



2° Une porosité suffisante pour assurer la libre pénétration de l'air dans 

 toute la masse du soi; 



3° Une température comprise entre lo et -40 degrés. 



Ces conditions définissent le microbe fixateur d'azote comme un être aérobie. 



En dehors des circonstances précédemment indiquées, le phénomène ne 

 s'observe plus, et en général il est limité par l'action inverse, c'est-à-dire par 

 une déperdition continue d'azote ou d'ammoniaque à l'état gazeux. 



Quelle que soit d'ailleurs celte limite, le fait observé par M. Berthelot est 

 d'une importance capitale : c'est la première lois, en effet, que nous voyons 

 s'affirmer nettement la fixation de l'azote dans des sols découverts; c'est la 

 première fois surtout que nous voyons se dégager, au milieu de ces phéno- 

 mènes si complexes, une cause définie expérimentalement et sans aucun doute 

 déterminante; cette cause, on l'a vu, n'est autre que le développement d'or- 

 ganismes inférieurs, dont il ne nous reste plus qu'à préciser la nature. 



11 y avait là une indication toute nouvelle qui ne pouvait manquer d'être 

 fructueuse ; aussi allons-nous voir les recherches se multiplier rapidement et 

 conduire leurs auteurs à des conclusions de plus en plus nettes. 



MM. A. Gautier et Drouin vérifient d'abord, sur des terres artificielles, les 

 principaux résultats énoncés par M. Berthelol; ils emploient un mélange de 

 sable siliceux, de calcaire pur, de kaolin et de phosphate neutre de potasse, 

 auquel on ajoute, dans certains cas, des matières ulmiques ou de l'oxyde de 

 fer. Ce mélange, additionné d'un peu de nitrate de potasse, paraît très favo- 

 rable au développement des légumineuses. 



Dans ces conditions, MM. Gautier et Drouin ont reconnu qu'il y a toujours 

 fixation d'azote dans les mélanges qui ont reçu de la matière oj-ganique ; en 

 l'absence de celle-ci, au contraire, il y a toujours perte. La matière organique 

 paraît donc être un facteur important de ce grand phénomène naturel ; elle 

 agit sans doute en favorisant la nutrition du microbe fixateur d'azote. 



Voici maintenant d'autres expériences, renouvelées de MM. G. Ville et 

 Boussingault, dans lesquelles nous allons voir intervenir la végétation. 



M. Berthelot, d'abord, entreprend une série de cultures de légumineuses dans 

 de'grands pots qu'on laisse à l'air libre, avec ou sans abri, ou (lu'on maintient 



