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de l'air, et cette conclusion est d'accord avec le fait bien connu qu'une feuille 

 vivante est incapable de modifier le volume de l'azote où elle est plongée, et 

 que c'est toujours la racine qui, dans la première phase de la végétation, pré- 

 sente la plus grande richesse en azote. 



Ce sont les débris de ces racines et la rupture des tubercules qu'elles sup- 

 portent qui déterminent renrichissement des sols de prairie et la dispersion des 

 germes du microbe fixateur d'azote. 



On a objeclé aux conclusions d'Hellriegel et Wilfarth que jusqu'à présent 

 il a été impossible d'observer une fixation d'azole par les bactéroïdes seuls, en 

 dehors de leur association symbiotique avec une légu mineuse. Le fait est exact, 

 mais il faut i-econnaître qu'une pareille constatation présente de grandes diffi- 

 cultés expérimentales : le micro-organisme que l'on cultive, je suppose, dans 

 un milieu non azoté, va certainement prendre de l'azote à l'air, mais seulement 

 la quantité qui lui est nécessaire pour constituer ses tissus, c'est-à-dire une quan- 

 tité extraordinairement faible, vu Ja petitesse de son poids, et il arrive nécessaire- 

 ment que le phénomène reste insensible aux méthodes d'analyse les plus délicates. 



Pour que l'absorption fût manilèste, il faudrait que l'on puisse, ainsi que 

 fait la légumineuse, enlever aux bactéroïdes leur substance azotée au fur et à 

 mesure de sa production, ou bien encore que l'on en cultive une masse telle 

 que leur poids sec atteigne une valeur notable. Trouvera-t-on un moyen de 

 réaliser l'expérience ? Il nous est impossible de le dire encore aujourd'hui, mais 

 ce que nous pouvons affirmer, c'est qu'on n"a pas le droit de conclure, ainsi 

 que l'ont fait certains auteurs, que les bactéroïdes seuls sont incapables de 

 fixer l'azote gazeux, en s'appu^aut sur cette seule donnée qu'il a été impossible 

 jusqu'ici de constater une pareille fixation. 



D'ailleurs, l'azote atmosphérique n'est pour les légumineuses qu'un complé- 

 ment d'alimentation; de même que les autres espèces, elles sont capables, 

 mais à un degré moindre, d'assimiler les nitrates et les sels ammoniacaux. 



Lorsqu'un pois, un haricot ou un lupin se développe dans une terre fertile, 

 il ne manifeste jamais celle tendance au dépérissement, cette faim d'azote 

 qui caractérise les mêmes cultures dans un sol stérile; sa résistance est plus 

 grande, même au début de sa végétation, et c'est pour cela que M. G. Ville 

 conseillait, pour mieux réussir son expérience, d'adjoindre une petite quantité 

 d'engrais azotés aux substances minérales que l'on fournit au sable de culture, 

 mais dans ce cas les tubercules sont moins abondants et la somme totale de 

 l'azote emprunté à l'atmosphère est moins forte. 



Si cette fonction n'est pas la seule qui puisse fournir aux légumineuses 

 l'azote qui leur est nécessaire, il n'y a évidemment pas lieu de tracer une 

 ligne de démarcation absolue entre ces plantes et les autres qui, moins aptes 

 à s'associer aux microbes, parce que sans doute le milieu qu'elles leur offrent 

 est moins favorable à leur développement, profitent mieux des engrais azotés; 

 entre une papilionacée et une céréale, qui occupent les positions exti'èmes 

 dans l'ordre de l'aptitude à fixer l'azote atmosphérique, il existe vraisembla- 

 blement d'autres espèces intermédiaires, capables d'exercer la même fonction 

 à tous les degrés; celles-ci doivent être moins améliorantes que les légumi- 

 neuses, mais elles doivent être à coup sur moins épuisantes que le blé, le mais ou 

 les betteraves, et il est impossible de s'expliquer autrement que par des considéra- 

 tions de cet ordre la culture forestière et celle des prairies, qui continuent sans cesse 

 à fournir des récoltes sur un sol toujours plus riche que celui de nos terres 

 à céréales, bien qu'il ne reçoive jamais d'engrais. 



