MAQUENNE. L AZOTE ATMOSPHERIQUE ET LA VÉGÉTATION 77 



Daprès M. G. Ville, les crucifères en particulier sont susceptibles de prendre 

 directement une partie de leur azote à l'air; d'autre part, on sait que la ra- 

 cine de certaines essences forestières forme une symbiose avec des champi- 

 gnons mal connus encore et qui peut-être agissent comme les bacléroïdes des 

 nodosités, mais, je n"insiste pas sur des faits discutables, qui demandent à 

 être observés de plus près, avec tous les soins ([ue l'on a mis à Tétude des 

 légumineuses. 



Je n'ai plus à examiner qu'un seul point de la question, obscur encore et 

 pourtant bien intéressant : tous les cultivateurs savent qu'une légumineuse 

 ne peut être maintenue sur le même sol que pendant uu petit nombre d'an- 

 nées. Après quelque temps d'allure tloriss.mte, un champ de trètle ou de- 

 luzerne dépérit; les coupes deviennent rapidement moins abondantes, et enfin 

 les graminées, envahissant la culture, ne tardent pas, si l'on n'a prévenu le 

 phénomène par un défrichement, à transformer la prairie artificielle en une 

 prairie naturelle. A quoi attribuer ce changement spontané? Le microbe a eu 

 ù sa disposition tous les éléments nécessaires à son développement et à sa 

 dissémination, pourquoi cesse-t-il tout à coup d'exercer son action favorable? 

 Il y a peut-être là, Messieurs, quelque chose de fort important, que je ne 

 puis exprimer que sous une forme hypothétique, mais qui, je crois, mérite 

 d'attirer l'attention. M. Pasteur a fait voir que certains organismes inférieurs 

 se modifient, perdent leur nocuité ou deviennent plus virulents lorsqu'on les 

 fait passer d'une espèce animale à une autre. Ne se peut-il pas que le bactéroïde des 

 nodosités subisse, lui aussi, une modification par son contact prolongé avec les ra- 

 cines de légumineuses, et qu'il lui faille, pour recouvrer ses fonctions premières, 

 passer sur d'autres espèces, en un mot changer de milieu? L'expérience seule 

 permettra de résoudre celle question; je me contente ici de la poser. 



Messieurs, les recherches scientifiques trouvent toujours, tôt ou tard, leur 

 application; celles que je viens d'avoir Fhonneur d"exposer devant vous ne 

 peuvent manquer de rendre à l'agriculture d'importants services. Le rôle amé- 

 liorant des légumineuses est connu de tous les cultivateurs; il est passé <à 

 l'état d'axiome eu agriculture et c'est lui qui forme la base de tous les asso- 

 lements, mais à la suite des expériences que nous venons de passer en revue, 

 nous le voyons prendre un caractère de rigueur scientifique qu'il ne possé- 

 dait pas auparavant: sa cause même est déterminée, et, par une modification 

 simple des procédés de culture en usage, par une plus large place attribuée 

 encore aux légumineuses, il nous sera facile de mettre ces nouvelles con- 

 naissances à profit pour maintenir mieux qu'autrefois nos terres dans un 

 état de fertilité convenable. Supposez, par exemple, que dans une céréale on 

 ait semé du trèfle, je suppose, et qu'on laisse celui-ci se développer librement 

 après la moisson; ce trèfle va emprunter à l'atmosphère une certaine quantité 

 d'azote, par l'intermédiaire de ses nodosités radicales. Si, avant les semailles, 

 à l'automne ou au printemps, on enfouit à la charrue ce trèfle, en manière 

 d'engrais vert, on aura réalisé, sans autre dépense que celle de la graine, 

 une fumure dont l'air atmosphérique a seul fait les frais. 



Cette pratique, conseillée d'abord par M. G. "Ville, présente, ainsi que l'a 

 fait voir récemment M. Dehérain, un autre avantage également considérable; 

 en maintenant la surface du sol en état d'évaporation constante, la culture 

 dérobée diminue le drainage dans une propurtion notable; tous les nitrates 

 qui se forment alors en grande quantité et qui seraient perdus si la terre 

 restait découverte sont pris et assimilés, rendus insolubles par la végétation 



