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Lorsqu'au lendemain des désastreuses inondations de 1840 retentit, du fond 

 des Alpes, un cri d'alarme qui réveilla soudain Topinion publique. 



Un jeune ingénieur, Surell, originaire d'une contrée des plus forestières de 

 la Lorraine, venait de publier, sous les auspices de Dufaure, alors ministre des 

 Travaux publics, son Étude sur les torrents des Hautes-Alpes, où le plus chaud 

 patriotisme, les idées économiques les plus élevées et l'indépendance de carac- 

 tère la plus noble, s'allient à l'analyse la plus rigoureuse, à l'observation la plus 

 nette et aux solutions les plus vraies. 



Cette œuvre magistrale, qui constitue le plus magnifique plaidoyer qu'on ait 

 jamais prononcé en faveur des forêts en montagne, fut, dès 1842, couronnée 

 d'un prix Montyon par l'Institut. 



Le reboisement des montagnes prit dès lors place dans les préoccupations 

 des pouvoirs publics; le gouvernement mit cette grave question à l'étude auprès 

 des conseils généraux des nombreux départements intéressés, et l'adminis- 

 tration des forêts, tout en préparant un projet de loi, entreprit dès 184G, sur 

 de nombreux points des régions montagneuses, une série d'essais de reboisement 

 dont les enseignements n'ont pas laissé d'être précieux plus tard. 



Les événements politiques ultérieurs imposèrent un assez long temps d'arrêt, 

 et ce n'est qu'en 1860, qu'à titre d'essai, fut rendue la première loi sur le 

 reboisement des montagnes, réclamée par l'opinion publique à la suite des inon- 

 dations de 1856, dont les désastres ont été évalués à plus de 250 millions. 



Seuls, quelques bruyants publicistes s'empressèrent de soutenir que le reboi- 

 sement des montagnes était une entreprise absolument chimérique, irréalisable, 

 destinée à n'apporter que d'amères déceptions. 



La période d'essai permit d'observer les côtés faibles de cette législation si 

 nouvelle et d'étudier les perfectionnements à lui appporter. 



Dès 1876, le gouvernement put présenter au Parlement un nouveau projet 

 qui, après maintes discussions, aboutit à la loi du 4 avril 1882 sur la restaura- 

 tion et la conservation des terrains en montagne, en pleine application aujourd'hui. 



Les dispositions de cette loi sont de deux ordres : 



D'une part : les moyens d'encouragement, qui consistent en la faculté donnée 

 au gouvernement d'inciter, au moyen de subventions, les propriétaires, com- 

 munes ou particuliers, à mettre en valeur des terrains, le plus souvent im- 

 productifs, dont l'état actuel pourrait amener la dégradation. Les travaux 

 ainsi subventionnés portent le titre de facultatifs. Leur champ d'application est 

 indéterminé. 



D'autre part, les moyens de coercition, qui donnent le droit à l'État de 

 provoquer, auprès du Parlement, la déclaration de l'utilité publique de tra- 

 vaux dits obligatoires, sur tous les points où leur exécution est, aux termes 

 mêmes de la loi, commandée par la dégradation du sol et les dangers nés et actuels 

 constatés à la suite d'une enquête préalable. 



Si l'on cherche les causes de la dégradation et des dangers dont il s'agit, on 

 arrive en dernière analyse à constater : 



Que le grand ennemi, le seul que l'on ait à combattre, c'est V affouillement , 

 dont la puissance est en raison directe de la pente des versants, de la masse 

 des eaux susceptibles d'y couler dans un temps donné, et de l'inconsistance du 

 sol ou de la roche sous-jacente, et dont l'effet maximum est représenté par le 

 torrent, c'est-à-dire un cours d'eau à pentes très fortes, parfois intermittent, 

 qui a pour caractère principal d'arracher et de charrier des matériaux dans la 

 montagne, de les déposer dans la vallée et de les divaguer sur ses dépôts. 



