MAQUENNE. — l'aZOTE ATMOSPHÉRIQUE ET LA VÉGÉTATION' 71 



plantes doivent être maintenues constamment en vase clos, dans une atmos- 

 phère confinée, par conséquent en présence de vapeur d'eau à son maximum 

 de tension, ce qui paraît être une circonstance éminemment défavorable ; en 

 outre, il faut pouvoir mesurer à chaque instant le volume des gaz contenus 

 dans les appareils, les analyser avec une exactitude rigoureuse et enfin ix>urvoir 

 à la nutrition chlorophyllienne par des apports réguliers d'acide carbonique, sans 

 que la proportion doxygéne varie outre mesure. MM. Schlœsing fils et Laurenl 

 ont très heureusement triomphé de toutes ces difTicultés : dans un mémoire qui 

 date de quelques mois à peine, ces habiles expérimentateurs annoncent que, 

 dans l'espace de trois mois, trois graines de pois nains, semées dans un sol 

 exempt d'azote, mais préparé de manière que l'absorption de lazote s'y pro- 

 duise facilement, ont absorbé de 26 à 29 centimètres cubes d'azote pesant 

 32'"?, o et SÔi^SjO ; cet azote, mesuré vulumétriquement, a été retrouvé, avec 

 toute la précision que comporte une recherche aussi délicate, en partie dans le 

 sol, qui s'est enrichi de 12 milligrammes en moyenne, en partie dans les 

 plantes qui ont gagné 20 à 30 milligrammes, bien qu'elles n'aient pu, dans l'es- 

 pace restreint où elles étaient enfermées, arriver à leur complet développement. 



Cette dernière vérification paraît avoir enfin clos la discussion qu'avait sou- 

 levée autrefois M. Boussingault et que n'avaient pu éteindre complètement les 

 résultats analytiques exposés plus haut. 



Donc quelques années ont suffi pour faii-e admettre définitivement cette doc- 

 trine d'une assimilation directe de l'azote par les plantes qui a été proposée 

 d'abord par M. G. Ville. 



Quel est maintenant le mécanisme de cette assimilation ? Nous venons de 

 voir comment M. Berthelot a été conduit, par certaines particularités de ses 

 expériences et surtout par l'arrêt de toute fixation d'azote dans les sols que 

 l'on a soumis à une température de 100 degrés, à admettre que l'azote est 

 assimilé directement par certains organismes inférieurs qui l'amènf^nt en 

 combinaison organique, mais nous avons vu aussi que la fixation de l'azote 

 par les sols découverts est toujours faible, et généralement insuffisante pour 

 suffire aux nécessités d'une végétation normale. 



Il est vrai que lorsqu'on fait intervenir une légumineuse, la fixation est plus 

 active et peut devenir assez forte pour compenser seule toutes les causes de 

 déperdition connues, mais alors comment expliquer la différence que l'on 

 constate à cet égard entre les légumineuses et les graminées? Devons-nous 

 admettre que les premières sont susceptibles à elles seules d'assimiler l'azote 

 gazeux, par une sorte de fonction qui manquerait aux autres espèces ? 



M. Berthelot a conclu de ses recherches sur ce sujet qu'il y a encore en jeu, 

 dans le développement d'une légumineuse, quelque micro-organisme qui favo- 

 riserait la fixation de l'azote sur la racine de la plante, ou plutôt sur l'en- 

 semble constitué par la racine et la terre, intimement liées l'une à l'autre, 

 mais cette notion ne pouvait être définitivement admise que si l'existence d'un 

 pareil microbe était elle-même démontrée expérimentalement. 



Cette démonstration découle pleinement d'une série de travaux fort remar- 

 quables qui ont été exécutés en Allemagne par MM. Hellriigel, Wilfarth, 

 Frank, Prazmowski, etc., et vérifiés avec le plus grand succès par MM. Bréal, 

 Schlœsing fils et Laurent, en France, enfin par MM. Lawes et Gilbert en An- 

 gleterre. 



Avant d'exposer ces recherches, j'ai besoin de rappeler un fait d'observation 

 qui est connu de^juis bien des années, sans que personne, avant MM. Ilellriegel 



