132 SÉANCE GÉNÉRALE 



toute la mauvaise saison el ne commence à se décomposer qu'au moment où, 

 au printemps, la température se relève; mais, à cette époque, les semailles 

 sont faites, les jeunes plantes levées, prêtes à profiter des nitrates que pro- 

 duira cette décomposition. 



Si les engrais azotés sont la condition même de l'existence de certaines 

 piaules, notamment des céréales ou des betteraves — tellement que, lorsqu'on 

 opère dans un sol stérile, on voit la récolte croître régulièrement avec la dose 

 de nitrates distribuée — les légumineuses ne les utilisent que très faiblement 

 et, chose curieuse, non seulement ces plantes très chargées de matières azotées 

 qui leur donnent des qualités nutritives remarquables n'épuisent pas le sol qui 

 les a portées, mais l'enrichissent au contraire; aussi ont-elles été désignées 

 sous le nom de plantes améliorantes. 



Ces propriétés singulières, tellement évidentes qu'elles ont été signalées déjà 

 dans l'antiquité, ont posé aux agronomes un problème resté longtemps sans 

 solution. 



Dès 1830, UQ des professeurs du Muséum, dont le nom est justement célèbre, 

 M. Georges Ville, avait reconnu que certaines plantes sont susceptibles de fixer 

 l'azote atmosphérique; ses expériences, toutefois, étaient irrégulières, réussis- 

 sant, échouant, sans qu'on sût à quelles causes attribuer les échecs ou les 

 succès. Boussingault, MM. Lawes et Gilbert avaient essayé en vain de répéter les 

 essais de M. Georges Ville, et l'opinion qu'il défendait avec ténacité était 

 presque abandonnée, quand, en 1884, M. Berthelot découvrit que des sols 

 pauvres en matières azotées s'enrichissent en azote par une simple exposition 

 à l'air, tant qu'ils n'ont pas été stérilisés par l'action du feu; d'où l'idée que 

 la fixation de l'azote serait due à l'action d'un micro-organisme. 



Cette mémorable découverte, même appuyée parle grand nom de son auteur, 

 ne fut pas acceptée sans hésitation. L'azote est tellement inerte, indifférent, il 

 faut le soumettre à des actions si énergiques pour n'en engager que des traces 

 en combinaison, que l'étonnement était profond de le voir obéir à un micro-or- 

 ganisme quand il résiste aux forces puissantes que nous mettons en jeu dans 

 le laboratoire. On était donc encore quelque peu indécis, quand nous arriva 

 d'Allemagne la nouvelle que MM. Hellricgel et Wilfarth venaient de trouver 

 dans l'étude des légumineuses la justification des opinions toujours soutenues 

 par M. Georges Ville, en même temps qu'un solide appui aux idées de 

 M. Berthelot. 



Lorsqu'on arrache avec précaution les racines du trèfle, de la luzerne, des 

 pois, des haricots, des lupins, on y découvre aisément de petits tubercules 

 irrégulièrement distribués. Si l'on écrase un de ces tubercules sur une lamelle 

 de verre pour l'examiner au microscope, on voit apparaître de nombreux 

 organismes mobiles, des bactéries, qui sont l'agent actif de la fixation de l'azote 

 atmospbérique. 



Si, en eflet, on cultive des légumineuses dans un sol privé de germes vivants 

 tt simplement additionné de matières minérales, elles y vc'-gètent misérablement 

 et leurs racines sont dépourvues de nodosités; mais tout change comme par 

 enchantement si on arrose ce sol stérile avec de l'eau dans laquelle on a délayé 

 de la terre qui a porté des légumineuses; cette eau renferme des germes qui 

 se développent sur les racines, provoquent la formation des nodosités, leur 

 peuplement, et la plante devient vigoureuse, se couvre de fleurs, puis de fruits, 

 comme si, au lieu d'être enracinée dans un sol stérile, elle végétait sur une 

 [erre fertile. 



