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l'autre de deux pentes opposées, se livrent, dans le lit même de la rivière 

 qui les sépare, un combat gigantesque, et se mitraillent de leur lave de cail- 

 loux. Ils affouillent profondément les terres sur leur passage, les charrient au 

 loin pour atterrir plus loin encore et transplanter les héritages broyés et dis- 

 persés dans la campagne... 



» La contrée est un pays de pâturages dans les régions supérieures et de 

 petite culture dans les vallées; les forêts y sont fort rares et appartiennent, 

 pour leur malheur, aux communes... Leur produit est presque nul, les frais 

 de garde sont au-dessus des ressources des localités, et les habitants sont les 

 plus ardents à détruire ce qu'ils considèrent comme leur propriété collective... 



» On se ferait une idée très incomplète de la viabilité dans les Alpes, si 

 l'on supposait que le régime des routes n'y est exposé qu'aux éléments de dé- 

 gradations communes aux autres parties du territoire. Les ingénieurs des Alpes 

 sont toujours sur le pied de guerre : l'hiver, pour déblayer la voie ; au prin- 

 temps, pour la rétablir; en été, pour la défendre des torrents. Un vent chaud 

 qui fait brusquement fondre les neiges, un orage suivi de pluies diluviennes, 

 un troupeau de chèvres ou de moutons qui fait rouler une grêle de pierres, 

 une avalanche qui tombe au milieu du chemin, suffisent pour intercepter le 

 passage. La nature abi-upte et souvent effrayante du terrain ne permet pas 

 d'éviter des pentes dangereuses, et force les ingénieurs à suspendre les routes 

 sur des précipices dont la vue seule occasionne le vertige. Les ouvrages d'art 

 se multiplient à chaque pas sous la forme de ponts, de digues, de chaussées, 

 de tunnels. Malgré ces efforts continuels, la circulation est très souvent inter- 

 rompue, et il se passe peu de mois sans que des aventures tragiques viennent 

 jeter Tinquiétude et la terreur au sein des populations. » 



Vingt ans plus tard, à la suite de l'enquête agricole de 1866, le conseiller 

 d'État chargé de l'étude de la région du sud-est de la France décrivait ainsi 

 qu'il suit le département des Basses-Alpes, dans son rapport dressé en 1868 : 



« Ce qui frappe tout d'abord, quand on parcourt les parties montagneuses 

 du département des Basses- Alpes, c'est l'aspect imposant, mais triste et désolé, 

 qu'elles présentent. A la place des grandes forêts ou des riclies pâturages qui, 

 suivant la tradition locale, les couvraient autrefois, elles ne montrent plus que 

 des cimes dénudées, des pentes arides où quelques broussailles retiennent 

 encore le peu de terre végétale que les eaux n'ont pas entraînée, et des ravins 

 profonds où les torrents ont roulé d'énormes avalanches de roches et de graviers. 

 Çà et là, et comme perdues au milieu de ces dévastations, on aperçoit, à des hau- 

 teurs ou sur des pentes qui souvent paraissent inaccessibles, de pauvres ha- 

 bitations, les unes abandonnées, les autres restes misérables de quelque exploi- 

 tation plus importante que des défrichements inintelligents ont voulu accroître, 

 et dont les éboulemcnts ont successivement emporté des lambeaux. De loin en 

 loin, on rencontre quelques' villages entourés de petits héritages morcelés, qu'une 

 population rude au travail et à la fatigue a péniblement créés, et qu'elle 

 défend plus péniblement encore contre les orages, les inondations et les autres 

 causes de destruction qui menacent nos Alpes françaises. Puis, à de longs inter- 

 valles, apparaissent quelques rares prairies, quelques versants boisés, quelques 

 plateaux où croissent de bonnes pâtures, et que leur moindre déclivité a sauvés 

 de la ruine .commune : ce sont les oasis de ces immenses steppes. Autour d'elles, 

 se continue, lente, mais incessante, l'œuvre d'appauvrissement commencée 

 depuis plus d'un siècle. Chaque année, la couche de terre végétale qui re- 

 couvre les hauteurs se déchii^e et s'amoindrit de plus en plus; chaque année, 



