130 SÉANCE GÉNÉRALE 



composition des cendres, d'où nous avons déduit la nature des engrais minéraux 

 à fournir aux plantes, elle a exercé sur les progrès agricoles une influence 

 encore plus décisive le jour cii elle a montré que l'azote fait partie intégrante 

 de composés très répandus dans les végétaux. 



Les plantes élancent leurs rameaux dans l'air, leurs feuilles s'y épanouissent, 

 s'y étalent, elles y puisent les faibles quantités d'acide carbonique qui leur 

 fournissent le carbone nécessaire à l'élaboration de leurs tissus; et il semblerait 

 que si les trois dix-millièmes d'acide carbonique atmosphérique suffisent à ce 

 grand travail, les masses énormes d'azote de l'air doivent amplement contri- 

 buer à l'alimentation azotée de la plante ; il n'en est pas habituellement ainsi. 

 Une plante enracinée dans du sable calciné, additionné seulement d'engrais 

 minéraux, dépéril; elle végète vigoureusement, au contraire, si ce sable calciné 

 reçoit, outre les engrais minéraux, des nitrates, des sels ammoniacaux ou des 

 matières organiques azotées. 



C'est donc par la racine que pénètre dans les végétaux l'azote . combiné 

 nécessaire à la formation des principes quaternaires; et l'influence de ces ma- 

 tières azotées est telle que, dès 1837, Boussingault et Payen proposèrent de 

 déduire la valeur des engrais de leur teneur en azote. Liebig opposa à cette 

 manière de voir une vigoureuse résistance ; il avait découvert, en effet, que 

 les terres cultivées renferment une énorme quantité de matières azotées. Un 

 hectare de terre pesant 4,000 tonnes contient souvent de 4,000 à 8,000 kilo- 

 grammes d'azote combiné, auprès desquels les 40 à 50 kilogrammes d'une 

 fumure annuelle de fumier de ferme font triste figure; aussi, d'après Liebig, 

 on ne doit pas classer les engrais d'après leur richesse en azote, mais seulement 

 d'après leurs teneurs en acide phosphorique et en potasse. 



Les analyses de terre sur lesquelles Liebig appuyait son raisonnement étaient 

 incomplètes. A cette époque, on n'avait dosé dans les sols ni l'acide phospho- 

 rique ni la potasse; quand ces dosages furent exécutés et qu'on reconnut qu'un 

 grand nombre de bonnes terres ne renferment pas moins d'acide phosphorique, 

 pas moins de potasse que d'azote, on fut obligé d'admettre (jue si on ne doit 

 pas employer d'engrais azoté parce que le sol contient déjà des masses 

 énormes d'azote combiné, il ne faut pas employer davantage d'engrais phos- 

 phatés ou potassiques, puisque habituellement les teneurs en phosphates et en 

 potasse sont égales au moins aux teneurs d'azote. On arriverait donc à cette 

 conclusion inadmissible : les engrais sont inutiles. 



L'opiniun de tous les paysans, disait Boussingault, a plus de poids que celle 

 d'un seul académicien ! La théorie dite minérale fut, en effet, bientôt aban- 

 donnée; on reconnut sans peine que les engrais azotés sont très efficaces ; mais 

 quand cette démonstration eut été donnée, on resta devant cette difficulté : 

 Comment est-il utile d'ajouter au sol une matière qu'il renferme déjà en 

 quantiiés considérables? 



Boussingault en dévoila la raison : la matière organique azotée du sol est 

 insoluble, et cette insolubilité explique à la fois sa persistance et son inertie. 

 Pour être saisi par la racine, assimilé par la plante, son azote doit se trans- 

 former en ammoniaque, en acide azotique ; or ces transformations ne sont pas, 

 d'ordinaire, assez rapides pour subvenir aux besoins de tous les individus de 

 même espèce, évoluant ensemble, réclamant tous, en même temps, les mêmes 

 aliments, que les nécessités des semailles et des récoltes nous forcent d'accu- 

 muler sur le même sol. Pour que les racines trouvent autour d'elles des pro- 

 visions suffisantes, pour qu'un développement vigoureux soit assuré, que les 



